En janvier 2010, Toronto est devenue la première ville d'Amérique du Nord à imposer l'installation de toitures vertes sur les nouveaux bâtiments commerciaux, institutionnels et résidentiels multifamiliaux. La semaine prochaine, cette obligation s'étendra également aux nouveaux projets industriels.

En termes simples, un toit végétalisé est un toit recouvert de végétation. Les toits verts offrent de multiples avantages environnementaux : ils atténuent l’effet d’îlot de chaleur urbain et la demande énergétique qui en découle, absorbent les eaux pluviales avant qu’elles ne ruissellent, améliorent la qualité de l’air et apportent la nature et la biodiversité en milieu urbain. Dans bien des cas, les toits verts sont également accessibles au public, à l’instar d’un parc.

À Toronto, les exigences en matière de toitures vertes sont définies par un règlement municipal qui précise les critères d'obligation et les éléments à prendre en compte. De manière générale, les petits bâtiments résidentiels et commerciaux (comme les immeubles d'appartements de moins de six étages) en sont exemptés. Au-delà de cette limite, plus le bâtiment est grand, plus la surface végétalisée du toit doit être importante. Pour les plus grands bâtiments, 60 % de la surface disponible sur le toit doit être végétalisée.

Pour les bâtiments industriels, les exigences sont moins strictes. Le règlement municipal exigera que 10 % de la surface de toiture disponible des nouveaux bâtiments industriels soit couverte, sauf si le bâtiment utilise des matériaux de toiture réfléchissants sur toute sa surface et dispose de mesures de rétention des eaux pluviales suffisantes pour capter 50 % des précipitations annuelles (ou les 5 premiers millimètres de chaque épisode pluvieux) sur le site. Pour tous les bâtiments, des dérogations (par exemple, la couverture d'une surface de toiture moindre avec de la végétation) peuvent être demandées moyennant le paiement de frais (calculés en fonction de la taille du bâtiment) qui seront investis dans des incitations à l'aménagement de toitures vertes auprès des propriétaires de bâtiments existants. Ces dérogations doivent être accordées par le conseil municipal.

L'association sectorielle Toits verts pour des villes saines a annoncé l'automne dernier, dans un communiqué de presse, que les exigences de Toronto en matière de toitures vertes avaient déjà permis la création de plus de 113 300 mètres carrés (1,2 million de pieds carrés) de nouveaux espaces verts sur les projets de développement commerciaux, institutionnels et résidentiels multifamiliaux de la ville. Selon l'association, les avantages comprendront la création de plus de 125 emplois à temps plein liés à la fabrication, à la conception, à l'installation et à l'entretien des toitures ; une réduction de plus de 435 000 pieds cubes d'eaux pluviales par année (l'équivalent du volume d'environ 50 piscines olympiques) ; et des économies d'énergie annuelles de plus de 1,5 million de kWh pour les propriétaires d'immeubles. Plus le programme sera en vigueur longtemps, plus les avantages augmenteront.

L'image en trois parties ci-dessus a été créée par des étudiants de l'Université de Toronto pour illustrer les changements qui pourraient découler de dix années de progrès sous l'égide du règlement municipal. Avant l'adoption de ce règlement, Toronto se classait deuxième parmi les villes nord-américaines (après Chicago) en termes de superficie totale de toitures végétalisées. D'autres images accompagnant cet article (survolez-les avec votre curseur pour plus de détails) présentent des toitures végétalisées sur divers bâtiments de Toronto, notamment un projet pilote accessible au public sur le podium de l'hôtel de ville.