Mercedes-Benz viser sin seriøsitet omkring en elektrisk fremtid og planlægger at investere 1 milliard dollars i Alabama for at producere elbiler.

Investeringen vil både gå til en udvidelse af det tyske luksusmærkes eksisterende fabrik nær Tuscaloosa og til at bygge en ny batterifabrik på 1 million kvadratmeter.

Mens salget af elbiler generelt har været svagt, har Mercedes set Tesla springe ud og blive en formidabel spiller i super-premium-segmentet med sin elektriske Model S sedan og Model X crossover. Nu truer Tesla den lavere, billigere del af luksusmarkedet med sin billigere Model 3 sedan.

Virksomheden forfølger en strategi, hvor "alt hvad Tesla kan gøre, kan vi gøre bedre", udtalte analytiker Max Warburton fra Sanford Bernstein i en nylig note til investorer. "Mercedes er overbevist om, at de kan matche Teslas batteriomkostninger, slå deres produktions- og indkøbsomkostninger, øge produktionen hurtigere og opnå bedre kvalitet. De er også overbeviste om, at deres biler vil køre bedre."

Mercedes' skridt kommer også i en tid, hvor de store tyske bilproducenter, herunder Volkswagen og BMW, hurtigt bevæger sig væk fra dieselmotorer midt i stadigt strengere globale emissionsregler.

Mercedes forventer at skabe 600 nye job i Tuscaloosa-området med den nye investering. Den vil supplere en udvidelse af anlægget til 1,3 milliarder dollars, der blev annonceret i 2015, for at tilføje et nyt karosseriværksted og opgradere logistik- og computersystemer.

"Vi udvider vores produktionsaftryk betydeligt her i Alabama, samtidig med at vi sender et klart budskab til vores kunder i hele USA og resten af verden: Mercedes-Benz vil fortsat være på forkant med udvikling og produktion af elbiler," udtalte Markus Schäfer, en chef for Mercedes-mærket, i en erklæring.

Virksomhedens nye planer omfatter produktion af elektriske SUV-modeller i Alabama under navneskiltet Mercedes EQ.

Batterifabrikken på 1 million kvadratmeter vil blive placeret i nærheden af Tuscaloosa-fabrikken, oplyste Mercedes i en erklæring. Det bliver den femte Daimler-fabrik på verdensplan med batteriproduktionskapacitet.

Mercedes sagde, at de planlægger at begynde byggeriet i 2018 og starte produktionen i "begyndelsen af det næste årti." Dette skridt passer perfekt ind i Daimlers plan om at tilbyde mere end 50 køretøjer med en eller anden form for hybrid- eller elektrisk drivlinje inden 2022.

Meddelelsen var knyttet til en 20-års jubilæumsfejring på Tuscaloosa-fabrikken, som åbnede i 1997. Fabrikken beskæftiger i øjeblikket mere end 3.700 medarbejdere og producerer mere end 310.000 køretøjer årligt.

Fabrikken producerer GLE, GLS og GLE Coupé SUV'erne til salg i USA og globalt og producerer C-klasse sedanen til salg i Nordamerika.

Trods lave benzinpriser og en markedsandel på kun 0,5 % i USA for elbiler indtil videre i år, accelererer investeringerne i segmentet af lovgivningsmæssige og teknologiske årsager.

Analytiker Mark Newman fra Sanford Bernstein forudsagde, at faldende batteripriser ville gøre elbiler til samme pris som benzinbiler inden 2021, hvilket er "langt tidligere end de fleste forventer".

Og selvom Trump-administrationen overvejer at sænke standarderne for brændstoføkonomi, fortsætter bilproducenterne med planer for elbiler, fordi regulatorer på andre markeder presser på for at reducere emissionerne.

Blandt dem er Kina, verdens største bilmarked. Xin Guobin, Kinas viceminister for industri og informationsteknologi, annoncerede for nylig et forbud mod produktion og salg af benzindrevne køretøjer i Kina, men gav ingen detaljer om tidsplanen.