Mercedes-Benz viser sin seriøsitet omkring en elektrisk fremtid og planlægger at investere 1 milliard dollars i Alabama for at producere elektriske køretøjer.

Investeringen vil både gå til en udvidelse af det tyske luksusmærkes eksisterende fabrik nær Tuscaloosa og til at bygge en ny 1 million kvadratmeter stor batterifabrik.

Mens salget af elbiler generelt har været lunkent, har Mercedes set, da Tesla sprang ud, er blevet en formidabel spiller i super-premium-segmentet med sin elektriske Model S sedan og Model X crossover. Nu truer Tesla den nederste del af luksusmarkedet på entry level med sin billigere Model 3 sedan.

Virksomheden forfølger en "alt, hvad Tesla kan gøre, vi kan gøre bedre", sagde Sanford Bernstein-analytiker Max Warburton i et nyligt notat til investorer. "Mercedes er overbevist om, at den kan matche Teslas batteriomkostninger, slå produktions- og indkøbsomkostningerne, øge produktionen hurtigere og have bedre kvalitet. Den er også sikker på, at dens biler vil køre bedre."

Mercedes' træk kommer også i takt med, at de store tyske bilproducenter, herunder Volkswagen og BMW, bevæger sig hurtigt væk fra dieselmotorer midt i stadig mere stive globale emissionsbestemmelser.

Mercedes sagde, at det forventer at tilføje 600 nye job i Tuscaloosa-området med den nye investering. Det vil øge en udvidelse på 1,3 milliarder dollar af anlægget, der blev annonceret i 2015, for at tilføje en ny bilkarosserifabrik og opgradere logistik- og computersystemer.

"Vi øger vores produktionsfodaftryk markant her i Alabama, samtidig med at vi sender et klart budskab til vores kunder i hele USA og rundt om i verden: Mercedes-Benz vil fortsat være på forkant med udvikling og produktion af elektriske køretøjer," sagde Markus Schäfer, en Mercedes-brandchef, i en erklæring.

Virksomhedens nye planer omfatter Alabama-produktion af elektriske SUV-modeller under Mercedes EQ-navneskiltet.

Den 1 million kvadratmeter store batterifabrik vil blive placeret i nærheden af ​​Tuscaloosa-fabrikken, sagde Mercedes i en erklæring. Det vil være den femte Daimler-operation på verdensplan med batteriproduktionskapacitet.

Mercedes sagde, at det planlægger at begynde byggeriet i 2018 og starte produktionen i "begyndelsen af ​​det næste årti." Flytningen passer perfekt ind i Daimlers plan om at tilbyde mere end 50 køretøjer med en form for hybrid eller elektrisk drivlinje i 2022.

Annonceringen var knyttet til en 20-års jubilæumsfejring på Tuscaloosa-fabrikken, som åbnede i 1997. Fabrikken beskæftiger i øjeblikket mere end 3.700 arbejdere og producerer mere end 310.000 køretøjer årligt.

Fabrikken fremstiller GLE, GLS og GLE Coupe SUV'erne til salg i USA og globalt og laver C-klassen sedan til salg i Nordamerika.

På trods af lave benzinpriser og amerikansk markedsandel på kun 0,5 % indtil videre i år for elbiler, accelererer investeringerne i segmentet af regulatoriske og teknologiske årsager.

Sanford Bernstein-analytiker Mark Newman forudsagde, at faldende batteriomkostninger ville gøre elbiler til samme pris som gasbiler i 2021, hvilket er "langt tidligere end de fleste forventer."

Og selvom Trump-administrationen overvejer at sænke brændstoføkonomistandarderne, presser bilproducenterne på med elbilsplaner, fordi regulatorer på andre markeder presser på for at reducere emissionerne.

Den vigtigste blandt dem er Kina, verdens største bilmarked. Xin Guobin, Kinas viceminister for industri og informationsteknologi, annoncerede for nylig et forbud mod fremstilling og salg af gaskøretøjer i Kina, men gav ingen detaljer om timing.