Menunjukkan keseriusannya tentang masa depan listrik, Mercedes-Benz berencana untuk berinvestasi $1 miliar di Alabama untuk memproduksi kendaraan listrik.

Investasi tersebut akan digunakan untuk perluasan pabrik merek mewah Jerman yang sudah ada di dekat Tuscaloosa dan pembangunan pabrik baterai baru seluas 1 juta kaki persegi.

Meskipun penjualan kendaraan listrik secara keseluruhan lesu, Mercedes telah menyaksikan bagaimana Tesla melonjak dan menjadi pemain tangguh di segmen super-premium dengan sedan listrik Model S dan crossover Model X. Kini Tesla mengancam segmen pasar mewah kelas bawah dengan sedan Model 3 yang harganya lebih murah.

Perusahaan ini sedang menjalankan strategi "apa pun yang dapat dilakukan Tesla, kami dapat melakukannya dengan lebih baik", kata analis Sanford Bernstein Max Warburton dalam catatan terbarunya kepada para investor. "Mercedes yakin dapat menyamai biaya baterai Tesla, mengalahkan biaya produksi dan pengadaannya, meningkatkan produksi lebih cepat, dan memiliki kualitas yang lebih baik. Mereka juga yakin mobil-mobilnya akan lebih baik dikendarai."

Langkah Mercedes juga terjadi saat produsen mobil besar Jerman, termasuk Volkswagen dan BMW, beralih cepat dari mesin diesel di tengah peraturan emisi global yang semakin ketat.

Mercedes mengatakan pihaknya berharap dapat menambah 600 lapangan pekerjaan baru di wilayah Tuscaloosa dengan investasi baru tersebut. Investasi ini akan menambah perluasan fasilitas senilai $1,3 miliar yang diumumkan pada tahun 2015 untuk menambah bengkel produksi bodi mobil baru dan meningkatkan sistem logistik dan komputer.

"Kami secara signifikan mengembangkan jejak manufaktur kami di Alabama, sekaligus mengirimkan pesan yang jelas kepada pelanggan kami di seluruh AS dan di seluruh dunia: Mercedes-Benz akan terus menjadi yang terdepan dalam pengembangan dan produksi kendaraan listrik," kata Markus Schäfer, seorang eksekutif merek Mercedes, dalam sebuah pernyataan.

Rencana baru perusahaan tersebut meliputi produksi model SUV listrik di Alabama dengan nama Mercedes EQ.

Pabrik baterai seluas 1 juta kaki persegi itu akan berlokasi di dekat pabrik Tuscaloosa, kata Mercedes dalam sebuah pernyataan. Pabrik itu akan menjadi pabrik Daimler kelima di seluruh dunia yang memiliki kemampuan produksi baterai.

Mercedes mengatakan pihaknya berencana untuk memulai pembangunan pada tahun 2018 dan memulai produksi pada "awal dekade berikutnya." Langkah tersebut sesuai dengan rencana Daimler untuk menawarkan lebih dari 50 kendaraan dengan beberapa bentuk mesin hibrida atau listrik pada tahun 2022.

Pengumuman tersebut dikaitkan dengan perayaan ulang tahun ke-20 pabrik Tuscaloosa, yang dibuka pada tahun 1997. Pabrik tersebut saat ini mempekerjakan lebih dari 3.700 pekerja dan memproduksi lebih dari 310.000 kendaraan setiap tahunnya.

Pabrik tersebut memproduksi SUV GLE, GLS, dan GLE Coupe untuk dijual di AS dan seluruh dunia, serta memproduksi sedan kelas C untuk dijual di Amerika Utara.

Meskipun harga bensin rendah dan pangsa pasar mobil listrik di AS hanya 0,5% tahun ini, investasi di segmen ini meningkat karena alasan regulasi dan teknologi.

Analis Sanford Bernstein Mark Newman memperkirakan bahwa penurunan biaya baterai akan membuat harga mobil listrik sama dengan mobil berbahan bakar bensin pada tahun 2021, yang mana “jauh lebih awal dari perkiraan kebanyakan orang.”

Dan meskipun pemerintahan Trump sedang mempertimbangkan untuk menurunkan standar penghematan bahan bakar, produsen mobil terus maju dengan rencana mobil listrik karena regulator di pasar lain sedang berupaya mengurangi emisi.

Yang paling utama adalah China, pasar mobil terbesar di dunia. Xin Guobin, wakil menteri industri dan teknologi informasi China, baru-baru ini mengumumkan larangan produksi dan penjualan kendaraan berbahan bakar gas di China tetapi tidak memberikan rincian mengenai waktunya.