Menunjukkan keseriusannya tentang masa depan listrik, Mercedes-Benz berencana menginvestasikan $1 miliar di Alabama untuk memproduksi kendaraan listrik.

Investasi tersebut akan digunakan untuk perluasan pabrik merek mewah Jerman yang ada di dekat Tuscaloosa dan untuk membangun pabrik baterai baru seluas 1 juta kaki persegi.

Sementara penjualan kendaraan listrik secara keseluruhan masih hangat, Mercedes telah menyaksikan Tesla melompat keluar dan menjadi pemain tangguh di segmen super-premium dengan sedan listrik Model S dan crossover Model X. Sekarang Tesla mengancam bagian entry-level yang lebih rendah dari pasar mewah dengan sedan Model 3 dengan harga lebih murah.

Perusahaan sedang mengejar strategi "apa pun yang dapat dilakukan Tesla, kami dapat melakukan yang lebih baik", kata analis Sanford Bernstein Max Warburton dalam sebuah catatan baru-baru ini kepada investor. “Mercedes yakin dapat menyamai biaya baterai Tesla, mengalahkan biaya pembuatan dan pengadaannya, meningkatkan produksi lebih cepat dan memiliki kualitas yang lebih baik. Ia juga yakin mobilnya akan melaju lebih baik.”

Langkah Mercedes juga dilakukan ketika pembuat mobil utama Jerman, termasuk Volkswagen dan BMW, beralih dengan cepat dari mesin diesel di tengah peraturan emisi global yang semakin ketat.

Mercedes mengatakan akan menambah 600 pekerjaan baru di daerah Tuscaloosa dengan investasi baru. Ini akan menambah perluasan fasilitas senilai $1,3 miliar yang diumumkan pada tahun 2015 untuk menambah bengkel manufaktur karoseri baru dan meningkatkan sistem logistik dan komputer.

“Kami secara signifikan mengembangkan jejak manufaktur kami di sini di Alabama, sambil mengirimkan pesan yang jelas kepada pelanggan kami di seluruh AS dan di seluruh dunia: Mercedes-Benz akan terus menjadi yang terdepan dalam pengembangan dan produksi kendaraan listrik,” kata Markus Schäfer, seorang eksekutif merek Mercedes, dalam sebuah pernyataan.

Rencana baru perusahaan termasuk produksi model SUV listrik Alabama di bawah papan nama Mercedes EQ.

Pabrik baterai seluas 1 juta kaki persegi akan berlokasi di dekat pabrik Tuscaloosa, kata Mercedes dalam sebuah pernyataan. Ini akan menjadi operasi Daimler kelima di dunia dengan kemampuan produksi baterai.

Mercedes mengatakan rencananya untuk memulai konstruksi pada 2018 dan memulai produksi pada awal dekade berikutnya. Langkah ini sesuai dengan rencana Daimler untuk menawarkan lebih dari 50 kendaraan dengan beberapa bentuk powertrain hybrid atau listrik pada tahun 2022.

Pengumuman tersebut terkait dengan perayaan ulang tahun ke-20 di pabrik Tuscaloosa, yang dibuka pada tahun 1997. Pabrik tersebut saat ini mempekerjakan lebih dari 3.700 pekerja dan menghasilkan lebih dari 310.000 kendaraan setiap tahunnya.

Pabrik membuat SUV GLE, GLS dan GLE Coupe untuk dijual di AS dan secara global serta membuat sedan kelas C untuk dijual di Amerika Utara.

Meskipun harga bensin rendah dan pangsa pasar AS hanya 0,5% sepanjang tahun ini untuk mobil listrik, investasi di segmen ini dipercepat karena alasan regulasi dan teknologi.

Analis Sanford Bernstein Mark Newman memproyeksikan bahwa penurunan biaya baterai akan membuat mobil listrik memiliki harga yang sama dengan kendaraan berbahan bakar bensin pada tahun 2021, yang "jauh lebih awal dari perkiraan kebanyakan".

Dan meskipun administrasi Trump sedang mempertimbangkan untuk menurunkan standar ekonomi bahan bakar, pembuat mobil terus maju dengan rencana mobil listrik karena regulator di pasar lain mendorong untuk mengurangi emisi.

Kepala di antara mereka adalah Cina, pasar mobil terbesar di dunia. Xin Guobin, wakil menteri industri dan teknologi informasi China, baru-baru ini mengumumkan larangan pembuatan dan penjualan kendaraan berbahan bakar gas di China tetapi tidak memberikan rincian waktunya.