Menunjukkan keseriusannya tentang masa depan listrik, Mercedes-Benz berencana untuk berinvestasi $1 miliar di Alabama untuk memproduksi kendaraan listrik.

Investasi tersebut akan digunakan untuk perluasan pabrik merek mewah Jerman yang sudah ada di dekat Tuscaloosa dan untuk membangun pabrik baterai baru seluas 1 juta kaki persegi.

Meskipun penjualan kendaraan listrik secara keseluruhan lesu, Mercedes menyaksikan Tesla melonjak dan menjadi pemain tangguh di segmen super-premium dengan sedan listrik Model S dan crossover Model X. Kini Tesla mengancam segmen pasar mewah kelas bawah dengan sedan Model 3 yang lebih terjangkau.

Perusahaan ini menerapkan strategi "apa pun yang bisa dilakukan Tesla, kami bisa melakukannya dengan lebih baik", ujar analis Sanford Bernstein, Max Warburton, dalam sebuah catatan kepada investor baru-baru ini. "Mercedes yakin dapat menyamai biaya baterai Tesla, mengalahkan biaya manufaktur dan pengadaannya, meningkatkan produksi lebih cepat, dan memiliki kualitas yang lebih baik. Mereka juga yakin mobil-mobil mereka akan lebih baik dalam berkendara."

Langkah Mercedes juga terjadi saat produsen mobil besar Jerman, termasuk Volkswagen dan BMW, beralih cepat dari mesin diesel di tengah peraturan emisi global yang semakin ketat.

Mercedes mengatakan pihaknya berharap dapat menambah 600 lapangan kerja baru di wilayah Tuscaloosa dengan investasi baru ini. Investasi ini akan melengkapi perluasan fasilitas senilai $1,3 miliar yang diumumkan pada tahun 2015 untuk menambah bengkel produksi bodi mobil baru dan meningkatkan sistem logistik serta komputer.

"Kami secara signifikan memperluas jangkauan manufaktur kami di Alabama, sekaligus menyampaikan pesan yang jelas kepada pelanggan kami di seluruh AS dan dunia: Mercedes-Benz akan terus menjadi yang terdepan dalam pengembangan dan produksi kendaraan listrik," ujar Markus Schäfer, salah satu eksekutif merek Mercedes, dalam sebuah pernyataan.

Rencana baru perusahaan tersebut meliputi produksi model SUV listrik di Alabama dengan nama Mercedes EQ.

Pabrik baterai seluas 1 juta kaki persegi tersebut akan berlokasi di dekat pabrik Tuscaloosa, ungkap Mercedes dalam sebuah pernyataan. Pabrik ini akan menjadi operasi Daimler kelima di dunia yang memiliki kemampuan produksi baterai.

Mercedes mengatakan pihaknya berencana untuk memulai konstruksi pada tahun 2018 dan memulai produksi pada "awal dekade berikutnya." Langkah ini sejalan dengan rencana Daimler untuk menawarkan lebih dari 50 kendaraan dengan beberapa bentuk powertrain hibrida atau listrik pada tahun 2022.

Pengumuman tersebut terkait dengan perayaan ulang tahun ke-20 pabrik Tuscaloosa, yang dibuka pada tahun 1997. Pabrik tersebut saat ini mempekerjakan lebih dari 3.700 pekerja dan memproduksi lebih dari 310.000 kendaraan setiap tahunnya.

Pabrik tersebut membuat SUV GLE, GLS, dan GLE Coupe untuk dijual di AS dan global serta membuat sedan C-class untuk dijual di Amerika Utara.

Meskipun harga bensin rendah dan pangsa pasar AS hanya 0,5% sejauh ini tahun ini untuk mobil listrik, investasi di segmen ini meningkat karena alasan regulasi dan teknologi.

Analis Sanford Bernstein, Mark Newman, memperkirakan bahwa penurunan biaya baterai akan membuat harga mobil listrik sama dengan mobil berbahan bakar bensin pada tahun 2021, yang "jauh lebih awal dari perkiraan kebanyakan orang."

Dan meskipun pemerintahan Trump sedang mempertimbangkan untuk menurunkan standar penghematan bahan bakar, produsen mobil terus maju dengan rencana mobil listrik karena regulator di pasar lain sedang berupaya mengurangi emisi.

Yang paling utama adalah Tiongkok, pasar mobil terbesar di dunia. Xin Guobin, Wakil Menteri Perindustrian dan Teknologi Informasi Tiongkok, baru-baru ini mengumumkan larangan produksi dan penjualan kendaraan berbahan bakar gas di Tiongkok, tetapi tidak memberikan detail mengenai waktunya.