Ikionyesha uzito wake kuhusu mustakabali wa umeme, Mercedes-Benz inapanga kuwekeza dola bilioni 1 huko Alabama ili kutengeneza magari ya umeme.

Uwekezaji huo utaenda katika upanuzi wa kiwanda kilichopo cha chapa ya kifahari ya Ujerumani karibu na Tuscaloosa na kujenga kiwanda kipya cha betri cha futi za mraba milioni 1.

Ingawa mauzo ya magari ya umeme yamekuwa ya joto kwa ujumla, Mercedes imeshuhudia Tesla ikitoka nje ikiwa mchezaji hodari katika sehemu ya super-premium ikiwa na sedan yake ya umeme ya Model S na Model X crossover. Sasa Tesla inatishia sehemu ya chini, ya kiwango cha chini cha soko la anasa ikiwa na sedan yake ya bei ya chini ya Model 3.

Kampuni hiyo inafuatilia mkakati wa "chochote ambacho Tesla inaweza kufanya, tunaweza kufanya vizuri zaidi," mchambuzi wa Sanford Bernstein, Max Warburton, alisema katika ujumbe wa hivi karibuni kwa wawekezaji. "Mercedes inaamini kuwa inaweza kuendana na gharama za betri za Tesla, kushinda gharama zake za utengenezaji na ununuzi, kuongeza uzalishaji haraka na kuwa na ubora bora. Pia ina uhakika magari yake yataendesha vizuri zaidi."

Hatua ya Mercedes pia inakuja huku watengenezaji wa magari wakuu wa Ujerumani, ikiwa ni pamoja na Volkswagen na BMW, wakihama kwa kasi kutoka kwa injini za dizeli huku kukiwa na kanuni kali za uzalishaji wa hewa chafu duniani.

Mercedes ilisema inatarajia kuongeza ajira mpya 600 katika eneo la Tuscaloosa kutokana na uwekezaji huo mpya. Itaongeza upanuzi wa kituo hicho wa dola bilioni 1.3 uliotangazwa mwaka wa 2015 ili kuongeza duka jipya la utengenezaji wa magari na kuboresha mifumo ya vifaa na kompyuta.

"Tunakuza kwa kiasi kikubwa uzalishaji wetu hapa Alabama, huku tukituma ujumbe wazi kwa wateja wetu kote Marekani na kote ulimwenguni: Mercedes-Benz itaendelea kuwa katika mstari wa mbele katika ukuzaji na uzalishaji wa magari ya umeme," alisema Markus Schäfer, mtendaji wa chapa ya Mercedes, katika taarifa.

Mipango mipya ya kampuni hiyo ni pamoja na utengenezaji wa magari ya umeme ya SUV ya Alabama chini ya jina la Mercedes EQ.

Kiwanda hicho cha betri chenye ukubwa wa futi za mraba milioni 1 kitapatikana karibu na kiwanda cha Tuscaloosa, Mercedes ilisema katika taarifa. Itakuwa operesheni ya tano ya Daimler duniani kote yenye uwezo wa kutengeneza betri.

Mercedes ilisema inapanga kuanza ujenzi mwaka wa 2018 na kuanza uzalishaji "mwanzoni mwa muongo ujao." Hatua hiyo inaendana kabisa na mpango wa Daimler wa kutoa magari zaidi ya 50 yenye aina fulani ya mfumo wa umeme mseto au umeme ifikapo mwaka wa 2022.

Tangazo hilo lilihusishwa na sherehe ya miaka 20 katika kiwanda cha Tuscaloosa, ambacho kilifunguliwa mwaka wa 1997. Kiwanda hicho kwa sasa kinaajiri zaidi ya wafanyakazi 3,700 na hutengeneza zaidi ya magari 310,000 kila mwaka.

Kiwanda hicho hutengeneza GLE, GLS na GLE Coupe SUV zinazouzwa Marekani na duniani kote na hutengeneza C-class sedan zinazouzwa Amerika Kaskazini.

Licha ya bei ya chini ya petroli na sehemu ya soko la Marekani ya 0.5% pekee hadi sasa mwaka huu kwa magari ya umeme, uwekezaji katika sehemu hiyo unaongezeka kwa kasi kwa sababu za udhibiti na kiteknolojia.

Mchambuzi wa Sanford Bernstein, Mark Newman, alitabiri kwamba kushuka kwa gharama za betri kutafanya magari ya umeme kuwa na bei sawa na magari ya gesi ifikapo mwaka 2021, ambayo ni "mapema zaidi kuliko wengi wanavyotarajia."

Na ingawa utawala wa Trump unafikiria kupunguza viwango vya uchumi wa mafuta, watengenezaji magari wanasonga mbele na mipango ya magari ya umeme kwa sababu wasimamizi katika masoko mengine wanasukuma kupunguza uzalishaji wa gesi chafu.

Mkuu kati yao ni China, soko kubwa zaidi la magari duniani. Xin Guobin, naibu waziri wa viwanda na teknolojia ya habari wa China, hivi majuzi alitangaza kupiga marufuku utengenezaji na uuzaji wa magari ya gesi nchini China lakini hakutoa maelezo yoyote kuhusu muda.