Mercedes-Benz toont zijn ernst over een elektrische toekomst en is van plan om $ 1 miljard in Alabama te investeren om elektrische voertuigen te produceren.

De investering gaat zowel naar een uitbreiding van de bestaande fabriek van het Duitse luxemerk in de buurt van Tuscaloosa als naar de bouw van een nieuwe batterijfabriek van 1.000.000 vierkante meter.

Terwijl de verkoop van elektrische voertuigen over het algemeen lauw was, heeft Mercedes gezien hoe Tesla eruit sprong en een formidabele speler in het super-premium-segment is geworden met zijn elektrische Model S-sedan en Model X-crossover. Nu bedreigt Tesla het lagere instapsegment van de luxemarkt met zijn goedkopere Model 3 sedan.

Het bedrijf volgt een "alles wat Tesla kan, kunnen wij beter", zei Sanford Bernstein-analist Max Warburton in een recent bericht aan investeerders. “Mercedes is ervan overtuigd dat het de batterijkosten van Tesla kan evenaren, de productie- en inkoopkosten kan verslaan, de productie sneller kan opvoeren en een betere kwaliteit kan bieden. Het is er ook van overtuigd dat zijn auto's beter zullen rijden."

De stap van Mercedes komt ook omdat de grote Duitse autofabrikanten, waaronder Volkswagen en BMW, snel wegdraaien van dieselmotoren te midden van steeds strengere wereldwijde emissievoorschriften.

Mercedes zei dat het met de nieuwe investering 600 nieuwe banen verwacht in de regio Tuscaloosa. Het zal een uitbreiding van $ 1,3 miljard van de in 2015 aangekondigde faciliteit vergroten om een ​​nieuwe carrosseriefabriek toe te voegen en de logistiek en computersystemen te upgraden.

"We vergroten onze productievoetafdruk hier in Alabama aanzienlijk, terwijl we een duidelijke boodschap sturen naar onze klanten in de VS en de rest van de wereld: Mercedes-Benz zal voorop blijven lopen op het gebied van de ontwikkeling en productie van elektrische voertuigen", aldus Markus. Schäfer, een Mercedes-merkmanager, in een verklaring.

De nieuwe plannen van het bedrijf omvatten de productie in Alabama van elektrische SUV-modellen onder het Mercedes EQ-naamplaatje.

De batterijfabriek van 1.000.000 vierkante meter zal in de buurt van de fabriek in Tuscaloosa worden gevestigd, zei Mercedes in een verklaring. Het wordt het vijfde Daimler-bedrijf ter wereld dat batterijproductiecapaciteit heeft.

Mercedes zei dat het van plan is om in 2018 met de bouw te beginnen en de productie in "het begin van het volgende decennium" te starten. De verhuizing past precies in het plan van Daimler om tegen 2022 meer dan 50 voertuigen met een vorm van hybride of elektrische aandrijflijn aan te bieden.

De aankondiging was gekoppeld aan een viering van het 20-jarig jubileum in de fabriek in Tuscaloosa, die in 1997 werd geopend. De fabriek heeft momenteel meer dan 3.700 werknemers in dienst en maakt jaarlijks meer dan 310.000 voertuigen.

De fabriek maakt de GLE, GLS en GLE Coupé SUV's voor verkoop in de VS en wereldwijd en maakt de C-klasse sedan voor verkoop in Noord-Amerika.

Ondanks de lage benzineprijzen en het Amerikaanse marktaandeel van slechts 0,5% tot dusver dit jaar voor elektrische auto's, versnellen de investeringen in het segment om wettelijke en technologische redenen.

Sanford Bernstein-analist Mark Newman voorspelde dat door dalende batterijkosten elektrische auto's tegen 2021 dezelfde prijs zouden krijgen als voertuigen op gas, wat "veel eerder is dan de meesten verwachten".

En hoewel de regering-Trump overweegt de normen voor brandstofzuinigheid te verlagen, gaan autofabrikanten door met plannen voor elektrische auto's omdat regelgevers in andere markten aandringen op het verminderen van de uitstoot.

De belangrijkste daarvan is China, de grootste automarkt ter wereld. Xin Guobin, China's vice-minister van Industrie en Informatietechnologie, kondigde onlangs een verbod aan op de productie en verkoop van gasvoertuigen in China, maar gaf geen details over de timing.