Om aan te tonen dat Mercedes-Benz een elektrische toekomst serieus neemt, investeert het bedrijf 1 miljard dollar in Alabama voor de productie van elektrische voertuigen.

De investering zal worden gebruikt voor zowel een uitbreiding van de bestaande fabriek van het Duitse luxemerk nabij Tuscaloosa als voor de bouw van een nieuwe batterijfabriek van 1 miljoen vierkante voet.

Hoewel de verkoop van elektrische auto's over het algemeen tegenvalt, heeft Mercedes gezien hoe Tesla met zijn elektrische Model S sedan en Model X crossover een geduchte speler is geworden in het superpremiumsegment. Nu bedreigt Tesla het lagere, instapsegment van de luxemarkt met zijn voordeligere Model 3 sedan.

Het bedrijf volgt een strategie van "alles wat Tesla kan, kunnen wij beter", aldus analist Max Warburton van Sanford Bernstein in een recent bericht aan investeerders. "Mercedes is ervan overtuigd dat het de batterijkosten van Tesla kan evenaren, de productie- en inkoopkosten kan verlagen, de productie sneller kan opschalen en een betere kwaliteit kan leveren. Het bedrijf heeft er ook vertrouwen in dat zijn auto's beter zullen rijden."

De stap van Mercedes komt ook op een moment dat de grote Duitse autofabrikanten, waaronder Volkswagen en BMW, zich snel afwenden van dieselmotoren vanwege steeds strengere wereldwijde emissievoorschriften.

Mercedes heeft aangegeven dat het met de nieuwe investering 600 nieuwe banen in de regio Tuscaloosa verwacht te creëren. Deze investering komt bovenop een uitbreiding van de fabriek ter waarde van 1,3 miljard dollar, die in 2015 werd aangekondigd en waarbij een nieuwe carrosseriewerkplaats werd gebouwd en de logistieke en computersystemen werden gemoderniseerd.

"We breiden onze productiecapaciteit hier in Alabama aanzienlijk uit en geven daarmee een duidelijke boodschap aan onze klanten in de VS en de rest van de wereld: Mercedes-Benz blijft vooroplopen in de ontwikkeling en productie van elektrische voertuigen", aldus Markus Schäfer, een leidinggevende van het merk Mercedes, in een verklaring.

De nieuwe plannen van het bedrijf omvatten de productie in Alabama van elektrische SUV-modellen onder de merknaam Mercedes EQ.

De batterijfabriek van 1 miljoen vierkante voet (ongeveer 93.000 vierkante meter) komt in de buurt van de fabriek in Tuscaloosa te staan, aldus Mercedes in een verklaring. Het wordt de vijfde vestiging van Daimler wereldwijd met een batterijproductiecapaciteit.

Mercedes heeft aangegeven dat de bouw in 2018 van start zal gaan en de productie begin volgend decennium zal beginnen. Deze stap past perfect in het plan van Daimler om tegen 2022 meer dan 50 voertuigen met een hybride of elektrische aandrijving aan te bieden.

De aankondiging viel samen met de viering van het 20-jarig bestaan ​​van de fabriek in Tuscaloosa, die in 1997 werd geopend. De fabriek biedt momenteel werk aan meer dan 3.700 mensen en produceert jaarlijks meer dan 310.000 voertuigen.

De fabriek produceert de GLE, GLS en GLE Coupé SUV's voor de Amerikaanse markt en wereldwijd, en de C-klasse sedan voor de Noord-Amerikaanse markt.

Ondanks de lage benzineprijzen en een marktaandeel van slechts 0,5% voor elektrische auto's in de VS tot nu toe dit jaar, nemen de investeringen in dit segment toe, zowel om regelgevende als technologische redenen.

Analist Mark Newman van Sanford Bernstein voorspelde dat door de dalende kosten van accu's elektrische auto's in 2021 even duur zouden zijn als benzineauto's, wat "veel eerder is dan de meesten verwachten".

Hoewel de regering-Trump overweegt de brandstofverbruiksnormen te verlagen, gaan autofabrikanten door met hun plannen voor elektrische auto's, omdat regelgevers in andere markten aandringen op het verminderen van de uitstoot.

Vooral China, 's werelds grootste automarkt, is hiervan een belangrijk voorbeeld. Xin Guobin, de Chinese vice-minister van industrie en informatietechnologie, kondigde onlangs een verbod aan op de productie en verkoop van benzineauto's in China, maar gaf geen details over de timing.