Om te laten zien dat het bedrijf serieus werk maakt van de elektrische toekomst, is Mercedes-Benz van plan om 1 miljard dollar te investeren in Alabama om elektrische voertuigen te produceren.

De investering zal zowel worden gebruikt voor de uitbreiding van de bestaande fabriek van het Duitse luxemerk nabij Tuscaloosa als voor de bouw van een nieuwe batterijenfabriek van ruim 93.000 vierkante meter.

Hoewel de verkoop van elektrische voertuigen over het algemeen matig was, heeft Mercedes gezien hoe Tesla zich met zijn elektrische Model S sedan en Model X crossover een formidabele speler in het superpremiumsegment heeft ontwikkeld. Nu bedreigt Tesla het lagere instapsegment van de luxemarkt met zijn goedkopere Model 3 sedan.

Het bedrijf hanteert een strategie van "alles wat Tesla kan, kunnen wij beter", aldus analist Max Warburton van Sanford Bernstein in een recente notitie aan investeerders. "Mercedes is ervan overtuigd dat het de kosten van Tesla-accu's kan evenaren, de productie- en inkoopkosten kan verlagen, de productie sneller kan opvoeren en een betere kwaliteit kan leveren. Het bedrijf heeft er ook vertrouwen in dat zijn auto's beter zullen rijden."

De stap van Mercedes komt ook op een moment dat de grote Duitse autofabrikanten, waaronder Volkswagen en BMW, snel afstappen van dieselmotoren vanwege de steeds strengere wereldwijde emissievoorschriften.

Mercedes verwacht met de nieuwe investering 600 nieuwe banen te creëren in de regio Tuscaloosa. De investering is een aanvulling op de in 2015 aangekondigde uitbreiding van de fabriek ter waarde van $ 1,3 miljard, met een nieuwe carrosseriefabriek en een verbeterde logistiek en computersystemen.

"We breiden onze productiecapaciteit hier in Alabama aanzienlijk uit en sturen tegelijkertijd een duidelijke boodschap naar onze klanten in de VS en de rest van de wereld: Mercedes-Benz blijft voorop lopen in de ontwikkeling en productie van elektrische voertuigen", aldus Markus Schäfer, een merkmanager van Mercedes, in een verklaring.

De nieuwe plannen van het bedrijf omvatten de productie van elektrische SUV-modellen in Alabama onder de merknaam Mercedes EQ.

De batterijfabriek van 93.000 vierkante meter komt vlakbij de fabriek in Tuscaloosa, aldus Mercedes in een verklaring. Het wordt de vijfde Daimler-vestiging wereldwijd met batterijproductiecapaciteit.

Mercedes zei dat het van plan is in 2018 met de bouw te beginnen en de productie "aan het begin van het volgende decennium" te starten. De stap past perfect binnen Daimler's plan om tegen 2022 meer dan 50 voertuigen met een hybride of elektrische aandrijflijn aan te bieden.

De aankondiging vond plaats ter gelegenheid van het 20-jarig jubileum van de fabriek in Tuscaloosa, die in 1997 haar deuren opende. Momenteel werken er ruim 3700 mensen in de fabriek en worden er jaarlijks meer dan 310.000 voertuigen geproduceerd.

De fabriek produceert de SUV's GLE, GLS en GLE Coupé voor de verkoop in de VS en wereldwijd en produceert de C-klasse sedan voor de verkoop in Noord-Amerika.

Ondanks de lage benzineprijzen en een marktaandeel van slechts 0,5% in de VS dit jaar voor elektrische auto's, nemen de investeringen in het segment toe vanwege regelgevende en technologische redenen.

Analist Mark Newman van Sanford Bernstein voorspelde dat de dalende batterijkosten ervoor zouden zorgen dat elektrische auto's in 2021 even duur zouden worden als benzinevoertuigen. Dat is "veel eerder dan de meeste mensen verwachten".

En hoewel de regering van Trump overweegt de normen voor brandstofverbruik te verlagen, gaan autofabrikanten door met hun plannen voor elektrische auto's, omdat toezichthouders in andere markten aandringen op het verlagen van de uitstoot.

De belangrijkste daarvan is China, 's werelds grootste automarkt. Xin Guobin, de Chinese viceminister van Industrie en Informatietechnologie, kondigde onlangs een verbod aan op de productie en verkoop van benzinevoertuigen in China, maar gaf geen details over de timing.