Demonstrando sua seriedade em relação ao futuro elétrico, a Mercedes-Benz planeja investir US$ 1 bilhão no Alabama para produzir veículos elétricos.

O investimento será destinado à expansão da fábrica existente da marca de luxo alemã perto de Tuscaloosa e à construção de uma nova fábrica de baterias de 1 milhão de pés quadrados.

Embora as vendas de veículos elétricos tenham sido mornas no geral, a Mercedes viu a Tesla se destacar e se tornar uma empresa formidável no segmento superpremium com seu sedã elétrico Model S e seu crossover Model X. Agora, a Tesla está ameaçando a parte mais baixa do mercado de luxo com seu sedã Model 3, de preço mais baixo.

A empresa está adotando a estratégia de "tudo o que a Tesla pode fazer, nós podemos fazer melhor", afirmou Max Warburton, analista da Sanford Bernstein, em nota recente aos investidores. "A Mercedes está convencida de que pode igualar os custos das baterias da Tesla, superar seus custos de fabricação e aquisição, acelerar a produção e oferecer melhor qualidade. Ela também está confiante de que seus carros terão melhor dirigibilidade."

A decisão da Mercedes também ocorre em um momento em que as principais montadoras alemãs, incluindo a Volkswagen e a BMW, estão abandonando rapidamente os motores a diesel em meio a regulamentações globais de emissões cada vez mais rígidas.

A Mercedes afirmou que espera criar 600 novos empregos na região de Tuscaloosa com o novo investimento. A expansão da unidade, anunciada em 2015 e que custou US$ 1,3 bilhão, será complementada pela nova oficina de fabricação de carrocerias e modernização dos sistemas de logística e informática.

“Estamos aumentando significativamente nossa presença de fabricação aqui no Alabama, ao mesmo tempo em que enviamos uma mensagem clara aos nossos clientes nos EUA e no mundo todo: a Mercedes-Benz continuará na vanguarda do desenvolvimento e da produção de veículos elétricos”, disse Markus Schäfer, executivo da marca Mercedes, em um comunicado.

Os novos planos da empresa incluem a produção no Alabama de modelos SUV elétricos sob a marca Mercedes EQ.

A fábrica de baterias de 1 milhão de pés quadrados ficará localizada perto da fábrica de Tuscaloosa, informou a Mercedes em um comunicado. Será a quinta operação da Daimler no mundo com capacidade de produção de baterias.

A Mercedes disse que planeja iniciar a construção em 2018 e iniciar a produção "no início da próxima década". A mudança se encaixa perfeitamente no plano da Daimler de oferecer mais de 50 veículos com algum tipo de motorização híbrida ou elétrica até 2022.

O anúncio foi feito durante a comemoração do 20º aniversário da fábrica de Tuscaloosa, inaugurada em 1997. Atualmente, a fábrica emprega mais de 3.700 funcionários e produz mais de 310.000 veículos anualmente.

A fábrica fabrica os SUVs GLE, GLS e GLE Coupe para venda nos EUA e no mundo todo, além do sedã Classe C para venda na América do Norte.

Apesar dos baixos preços da gasolina e da participação de mercado de apenas 0,5% no mercado de carros elétricos nos EUA até agora neste ano, os investimentos no segmento estão acelerando por razões regulatórias e tecnológicas.

O analista da Sanford Bernstein, Mark Newman, projetou que a queda nos custos das baterias faria com que os carros elétricos tivessem o mesmo preço dos veículos a gasolina até 2021, o que é "muito antes do que a maioria espera".

E embora o governo Trump esteja considerando reduzir os padrões de economia de combustível, as montadoras estão avançando com os planos de carros elétricos porque os reguladores em outros mercados estão pressionando para reduzir as emissões.

O principal deles é a China, o maior mercado automotivo do mundo. Xin Guobin, vice-ministro da Indústria e Tecnologia da Informação da China, anunciou recentemente a proibição da fabricação e venda de veículos a gás na China, mas não forneceu detalhes sobre o momento.