Menunjukkan kesungguhannya tentang masa depan elektrik, Mercedes-Benz merancang untuk melabur $1 bilion di Alabama untuk menghasilkan kenderaan elektrik.

Pelaburan ini akan disalurkan untuk pengembangan kilang sedia ada jenama mewah Jerman itu berhampiran Tuscaloosa dan untuk membina kilang bateri baharu seluas 1 juta kaki persegi.

Walaupun jualan kenderaan elektrik secara keseluruhannya agak lembap, Mercedes telah menyaksikan Tesla keluar dan menjadi pemain yang hebat dalam segmen super premium dengan sedan Model S elektrik dan crossover Model X. Kini Tesla mengancam bahagian peringkat permulaan yang lebih rendah dalam pasaran mewah dengan sedan Model 3 berharga lebih rendah.

Syarikat itu sedang melaksanakan strategi "apa sahaja yang Tesla boleh lakukan, kita boleh lakukan dengan lebih baik", kata penganalisis Sanford Bernstein, Max Warburton, dalam satu nota kepada pelabur baru-baru ini. "Mercedes yakin ia dapat menandingi kos bateri Tesla, mengatasi kos pembuatan dan perolehannya, meningkatkan pengeluaran dengan lebih pantas dan mempunyai kualiti yang lebih baik. Ia juga yakin keretanya akan dipandu dengan lebih baik."

Langkah Mercedes juga dibuat ketika pengeluar kereta utama Jerman, termasuk Volkswagen dan BMW, beralih dengan pantas daripada enjin diesel di tengah-tengah peraturan pelepasan global yang semakin ketat.

Mercedes berkata ia menjangkakan akan menambah 600 pekerjaan baharu di kawasan Tuscaloosa dengan pelaburan baharu itu. Ia akan menambah pengembangan kemudahan bernilai $1.3 bilion yang diumumkan pada tahun 2015 untuk menambah bengkel pembuatan badan kereta baharu dan menaik taraf logistik dan sistem komputer.

"Kami sedang mengembangkan jejak pengeluaran kami dengan ketara di Alabama, sambil menghantar mesej yang jelas kepada pelanggan kami di seluruh AS dan di seluruh dunia: Mercedes-Benz akan terus berada di barisan hadapan dalam pembangunan dan pengeluaran kenderaan elektrik," kata Markus Schäfer, eksekutif jenama Mercedes, dalam satu kenyataan.

Rancangan baharu syarikat itu termasuk pengeluaran model SUV elektrik di Alabama di bawah papan nama Mercedes EQ.

Kilang bateri seluas 1 juta kaki persegi itu akan terletak berhampiran kilang Tuscaloosa, kata Mercedes dalam satu kenyataan. Ia akan menjadi operasi Daimler kelima di seluruh dunia dengan keupayaan pengeluaran bateri.

Mercedes berkata ia merancang untuk memulakan pembinaan pada tahun 2018 dan memulakan pengeluaran pada "awal dekad akan datang." Langkah itu sesuai dengan rancangan Daimler untuk menawarkan lebih daripada 50 kenderaan dengan beberapa bentuk rangkaian kuasa hibrid atau elektrik menjelang 2022.

Pengumuman itu berkaitan dengan sambutan ulang tahun ke-20 di kilang Tuscaloosa, yang dibuka pada tahun 1997. Kilang itu kini menggaji lebih daripada 3,700 pekerja dan mengeluarkan lebih daripada 310,000 kenderaan setiap tahun.

Kilang itu mengeluarkan SUV GLE, GLS dan GLE Coupe untuk dijual di AS dan di seluruh dunia dan mengeluarkan sedan kelas-C untuk dijual di Amerika Utara.

Walaupun harga petrol rendah dan bahagian pasaran AS hanya 0.5% setakat tahun ini untuk kereta elektrik, pelaburan dalam segmen ini semakin pesat atas sebab-sebab kawal selia dan teknologi.

Penganalisis Sanford Bernstein, Mark Newman, mengunjurkan bahawa kos bateri yang semakin menurun akan menjadikan harga kereta elektrik sama dengan kenderaan gas menjelang 2021, iaitu "jauh lebih awal daripada yang dijangkakan oleh kebanyakan orang."

Dan walaupun pentadbiran Trump sedang mempertimbangkan untuk menurunkan piawaian penjimatan bahan api, pengeluar kereta sedang meneruskan rancangan kereta elektrik kerana pengawal selia di pasaran lain sedang berusaha untuk mengurangkan pelepasan.

Yang paling utama ialah China, pasaran kereta terbesar di dunia. Xin Guobin, naib menteri industri dan teknologi maklumat China, baru-baru ini mengumumkan larangan ke atas pembuatan dan penjualan kenderaan gas di China tetapi tidak memberikan butiran lanjut tentang masa.