Menunjukkan keseriusannya tentang masa depan elektrik, Mercedes-Benz merancang untuk melabur $1 bilion di Alabama untuk menghasilkan kenderaan elektrik.

Pelaburan itu akan digunakan untuk pengembangan kilang sedia ada jenama mewah Jerman itu berhampiran Tuscaloosa dan untuk membina kilang bateri baharu seluas 1 juta kaki persegi.

Walaupun jualan kenderaan elektrik adalah rendah secara keseluruhan, Mercedes telah menyaksikan Tesla melompat keluar telah menjadi pemain yang hebat dalam segmen super-premium dengan sedan Model S elektrik dan crossover Model X. Kini Tesla mengancam bahagian rendah, peringkat permulaan pasaran mewah dengan sedan Model 3 yang berharga lebih rendah.

Syarikat itu sedang mengejar strategi "apa sahaja yang boleh dilakukan Tesla, kita boleh lakukan dengan lebih baik", kata penganalisis Sanford Bernstein Max Warburton dalam nota baru-baru ini kepada pelabur. “Mercedes yakin ia boleh menandingi kos bateri Tesla, mengatasi kos pembuatan dan perolehannya, meningkatkan pengeluaran dengan lebih pantas dan mempunyai kualiti yang lebih baik. Ia juga yakin keretanya akan memandu dengan lebih baik.”

Langkah Mercedes juga dilakukan ketika pembuat kereta utama Jerman, termasuk Volkswagen dan BMW, beralih dengan pantas daripada enjin diesel di tengah-tengah peraturan pelepasan global yang semakin ketat.

Mercedes berkata ia menjangkakan untuk menambah 600 pekerjaan baharu di kawasan Tuscaloosa dengan pelaburan baharu itu. Ia akan menambah pengembangan kemudahan bernilai $1.3 bilion yang diumumkan pada 2015 untuk menambah kedai pembuatan badan kereta baharu dan menaik taraf sistem logistik dan komputer.

"Kami meningkatkan dengan ketara jejak pembuatan kami di sini di Alabama, sambil menghantar mesej yang jelas kepada pelanggan kami di seluruh AS dan di seluruh dunia: Mercedes-Benz akan terus berada di peringkat termaju dalam pembangunan dan pengeluaran kenderaan elektrik," kata Markus Schäfer, eksekutif jenama Mercedes, dalam satu kenyataan.

Rancangan baharu syarikat itu termasuk pengeluaran model SUV elektrik di Alabama di bawah papan nama Mercedes EQ.

Kilang bateri seluas 1 juta kaki persegi itu akan terletak berhampiran kilang Tuscaloosa, kata Mercedes dalam satu kenyataan. Ia akan menjadi operasi Daimler kelima di seluruh dunia dengan keupayaan pengeluaran bateri.

Mercedes berkata ia merancang untuk memulakan pembinaan pada 2018 dan memulakan pengeluaran pada "permulaan dekad akan datang." Langkah itu sesuai dengan rancangan Daimler untuk menawarkan lebih daripada 50 kenderaan dengan beberapa bentuk penjana kuasa hibrid atau elektrik menjelang 2022.

Pengumuman itu dikaitkan dengan sambutan ulang tahun ke-20 di kilang Tuscaloosa, yang dibuka pada 1997. Kilang itu kini menggaji lebih 3,700 pekerja dan menghasilkan lebih 310,000 kenderaan setiap tahun.

Kilang itu membuat SUV GLE, GLS dan GLE Coupe untuk dijual di AS dan di seluruh dunia serta membuat sedan kelas C untuk dijual di Amerika Utara.

Walaupun harga petrol rendah dan bahagian pasaran AS hanya 0.5% setakat tahun ini untuk kereta elektrik, pelaburan dalam segmen itu semakin pantas atas sebab peraturan dan teknologi.

Penganalisis Sanford Bernstein Mark Newman mengunjurkan bahawa penurunan kos bateri akan menjadikan harga kereta elektrik sama dengan kenderaan gas menjelang 2021, yang "jauh lebih awal daripada jangkaan kebanyakan."

Dan walaupun pentadbiran Trump sedang mempertimbangkan untuk menurunkan piawaian ekonomi bahan api, pembuat kereta meneruskan rancangan kereta elektrik kerana pengawal selia di pasaran lain mendesak untuk mengurangkan pelepasan.

Ketua di kalangan mereka ialah China, pasaran kereta terbesar di dunia. Xin Guobin, naib menteri industri dan teknologi maklumat China, baru-baru ini mengumumkan larangan pembuatan dan penjualan kenderaan gas di China tetapi tidak memberikan butiran mengenai masa.