Mostrando su seriedad sobre un futuro eléctrico, Mercedes-Benz planea invertir mil millones de dólares en Alabama para producir vehículos eléctricos.

La inversión se destinará tanto a una expansión de la planta existente de la marca de lujo alemana cerca de Tuscaloosa como a la construcción de una nueva fábrica de baterías de 1 millón de pies cuadrados.

Si bien las ventas de vehículos eléctricos han sido tibias en general, Mercedes ha visto cómo Tesla saltó y se convirtió en un jugador formidable en el segmento súper premium con su sedán eléctrico Model S y su crossover Model X. Ahora Tesla está amenazando la parte más baja del mercado de lujo con su sedán Model 3 de menor precio.

La compañía está siguiendo una estrategia de "cualquier cosa que Tesla pueda hacer, nosotros podemos hacerlo mejor", dijo Max Warburton, analista de Sanford Bernstein, en una nota reciente a los inversionistas. “Mercedes está convencida de que puede igualar los costos de la batería de Tesla, superar sus costos de fabricación y adquisición, aumentar la producción más rápido y tener una mejor calidad. También confía en que sus autos conducirán mejor”.

El movimiento de Mercedes también se produce cuando los principales fabricantes de automóviles alemanes, incluidos Volkswagen y BMW, se están alejando rápidamente de los motores diésel en medio de regulaciones globales de emisiones cada vez más rígidas.

Mercedes dijo que espera agregar 600 nuevos puestos de trabajo en el área de Tuscaloosa con la nueva inversión. Aumentará una expansión de $ 1.3 mil millones de la instalación anunciada en 2015 para agregar un nuevo taller de fabricación de carrocerías y actualizar los sistemas informáticos y de logística.

“Estamos aumentando significativamente nuestra huella de fabricación aquí en Alabama, al tiempo que enviamos un mensaje claro a nuestros clientes en los EE. UU. y en todo el mundo: Mercedes-Benz seguirá estando a la vanguardia del desarrollo y la producción de vehículos eléctricos”, dijo Markus. Schäfer, ejecutivo de la marca Mercedes, en un comunicado.

Los nuevos planes de la compañía incluyen la producción en Alabama de modelos SUV eléctricos bajo la placa de identificación Mercedes EQ.

La fábrica de baterías de 1 millón de pies cuadrados estará ubicada cerca de la planta de Tuscaloosa, dijo Mercedes en un comunicado. Será la quinta operación de Daimler en todo el mundo con capacidad de producción de baterías.

Mercedes dijo que planea comenzar la construcción en 2018 y comenzar la producción en "el comienzo de la próxima década". El movimiento encaja perfectamente dentro del plan de Daimler de ofrecer más de 50 vehículos con algún tipo de tren motriz híbrido o eléctrico para 2022.

El anuncio estuvo vinculado a la celebración del vigésimo aniversario en la planta de Tuscaloosa, que abrió sus puertas en 1997. Actualmente, la fábrica emplea a más de 3.700 trabajadores y fabrica más de 310.000 vehículos al año.

La fábrica fabrica los SUV GLE, GLS y GLE Coupe para la venta en los EE. UU. y en todo el mundo, y fabrica el sedán de clase C para la venta en América del Norte.

A pesar de los bajos precios de la gasolina y la participación de mercado estadounidense de solo el 0,5% en lo que va del año para los autos eléctricos, las inversiones en el segmento se están acelerando por razones regulatorias y tecnológicas.

El analista de Sanford Bernstein, Mark Newman, proyectó que la caída de los costos de las baterías haría que los autos eléctricos tuvieran el mismo precio que los vehículos de gasolina para 2021, que es “mucho antes de lo que la mayoría espera”.

Y aunque la administración Trump está considerando reducir los estándares de economía de combustible, los fabricantes de automóviles siguen adelante con los planes de automóviles eléctricos porque los reguladores en otros mercados están presionando para reducir las emisiones.

El principal de ellos es China, el mercado de automóviles más grande del mundo. Xin Guobin, viceministro de industria y tecnología de la información de China, anunció recientemente la prohibición de la fabricación y venta de vehículos a gas en China, pero no proporcionó detalles sobre el momento.