Demostrando su seriedad respecto de un futuro eléctrico, Mercedes-Benz planea invertir mil millones de dólares en Alabama para producir vehículos eléctricos.

La inversión se destinará tanto a una ampliación de la planta existente de la marca de lujo alemana cerca de Tuscaloosa como a la construcción de una nueva fábrica de baterías de 1 millón de pies cuadrados.

Si bien las ventas de vehículos eléctricos han sido, en general, moderadas, Mercedes ha observado el despegue de Tesla y su consolidación como un actor formidable en el segmento superpremium con su sedán eléctrico Model S y su crossover Model X. Ahora, Tesla amenaza el segmento de entrada del mercado de lujo con su sedán Model 3, de menor precio.

La compañía sigue una estrategia de "todo lo que Tesla puede hacer, nosotros podemos hacerlo mejor", declaró Max Warburton, analista de Sanford Bernstein, en una nota reciente a los inversores. "Mercedes está convencida de que puede igualar los costes de las baterías de Tesla, superar sus costes de fabricación y adquisición, acelerar la producción y ofrecer una mejor calidad. También confía en que sus coches se conducirán mejor".

La decisión de Mercedes también llega en un momento en que los principales fabricantes de automóviles alemanes, incluidos Volkswagen y BMW, están alejándose rápidamente de los motores diésel en medio de regulaciones de emisiones globales cada vez más rígidas.

Mercedes afirmó que espera crear 600 nuevos empleos en el área de Tuscaloosa con esta nueva inversión. Esta complementará la expansión de $1.3 mil millones de dólares anunciada en 2015 para incorporar un nuevo taller de fabricación de carrocerías y modernizar los sistemas logísticos y informáticos.

“Estamos ampliando significativamente nuestra presencia de fabricación aquí en Alabama, al tiempo que enviamos un mensaje claro a nuestros clientes en todo Estados Unidos y en todo el mundo: Mercedes-Benz seguirá estando a la vanguardia del desarrollo y la producción de vehículos eléctricos”, afirmó Markus Schäfer, ejecutivo de la marca Mercedes, en un comunicado.

Los nuevos planes de la compañía incluyen la producción en Alabama de modelos SUV eléctricos bajo la marca Mercedes EQ.

La fábrica de baterías de 93.500 metros cuadrados se ubicará cerca de la planta de Tuscaloosa, según informó Mercedes en un comunicado. Será la quinta planta de Daimler en el mundo con capacidad para producir baterías.

Mercedes afirmó que planea comenzar la construcción en 2018 y la producción a principios de la próxima década. Esta medida se ajusta perfectamente al plan de Daimler de ofrecer más de 50 vehículos con algún tipo de sistema de propulsión híbrido o eléctrico para 2022.

El anuncio estuvo vinculado a la celebración del 20º aniversario de la planta de Tuscaloosa, que abrió sus puertas en 1997. La fábrica actualmente emplea a más de 3.700 trabajadores y fabrica más de 310.000 vehículos al año.

La fábrica fabrica los SUV GLE, GLS y GLE Coupé para su venta en EE. UU. y en todo el mundo, y fabrica el sedán Clase C para su venta en América del Norte.

A pesar de los bajos precios de la gasolina y de que en lo que va del año la cuota de mercado de los coches eléctricos en Estados Unidos es de apenas el 0,5%, las inversiones en el segmento se están acelerando por razones regulatorias y tecnológicas.

Mark Newman, analista de Sanford Bernstein, proyectó que la caída de los costos de las baterías haría que los autos eléctricos tuvieran el mismo precio que los vehículos a gasolina en 2021, lo que es "mucho antes de lo que la mayoría espera".

Y aunque la administración Trump está considerando reducir los estándares de ahorro de combustible, los fabricantes de automóviles están avanzando con sus planes de fabricar autos eléctricos porque los reguladores en otros mercados están presionando para reducir las emisiones.

El principal de ellos es China, el mayor mercado automovilístico del mundo. Xin Guobin, viceministro de Industria y Tecnología de la Información de China, anunció recientemente la prohibición de la fabricación y venta de vehículos de gas en China, pero no ofreció detalles sobre el plazo.