A dimostrazione della sua serietà nei confronti di un futuro elettrico, Mercedes-Benz prevede di investire 1 miliardo di dollari in Alabama per produrre veicoli elettrici.

L'investimento servirà sia all'ampliamento dell'attuale stabilimento del marchio di lusso tedesco nei pressi di Tuscaloosa, sia alla costruzione di una nuova fabbrica di batterie di 1 milione di piedi quadrati.

Nonostante le vendite di veicoli elettrici siano state generalmente tiepide, Mercedes ha assistito all'ascesa di Tesla, che è diventata un attore formidabile nel segmento super-premium con la sua berlina elettrica Model S e il crossover Model X. Ora Tesla sta minacciando la fascia bassa del mercato del lusso con la sua berlina più economica Model 3.

L'azienda sta perseguendo una strategia del tipo "qualunque cosa Tesla possa fare, noi possiamo farla meglio", ha affermato Max Warburton, analista di Sanford Bernstein, in una recente nota agli investitori. "Mercedes è convinta di poter eguagliare i costi delle batterie Tesla, battere i costi di produzione e approvvigionamento, accelerare la produzione e ottenere una qualità migliore. È anche fiduciosa che le sue auto guideranno meglio".

La mossa di Mercedes arriva anche in un momento in cui le principali case automobilistiche tedesche, tra cui Volkswagen e BMW, stanno rapidamente abbandonando i motori diesel a causa delle normative globali sulle emissioni sempre più rigide.

Mercedes ha dichiarato che prevede di creare 600 nuovi posti di lavoro nell'area di Tuscaloosa con il nuovo investimento. L'investimento andrà ad aggiungersi all'ampliamento da 1,3 miliardi di dollari della struttura annunciato nel 2015, che prevede l'aggiunta di un nuovo reparto di produzione di carrozzerie e l'aggiornamento dei sistemi logistici e informatici.

"Stiamo ampliando significativamente la nostra presenza produttiva qui in Alabama, inviando al contempo un messaggio chiaro ai nostri clienti negli Stati Uniti e in tutto il mondo: Mercedes-Benz continuerà a essere all'avanguardia nello sviluppo e nella produzione di veicoli elettrici", ha affermato Markus Schäfer, dirigente del marchio Mercedes, in una nota.

I nuovi piani dell'azienda includono la produzione in Alabama di modelli di SUV elettrici con il marchio Mercedes EQ.

La fabbrica di batterie, che si estenderà su una superficie di 90.000 metri quadrati, sorgerà vicino allo stabilimento di Tuscaloosa, ha dichiarato Mercedes in un comunicato. Sarà la quinta unità Daimler al mondo con capacità produttiva di batterie.

Mercedes ha dichiarato che prevede di iniziare la costruzione nel 2018 e di avviare la produzione "all'inizio del prossimo decennio". Questa mossa rientra perfettamente nel piano di Daimler di offrire più di 50 veicoli con una qualche forma di propulsione ibrida o elettrica entro il 2022.

L'annuncio è stato legato alla celebrazione del 20° anniversario dello stabilimento di Tuscaloosa, inaugurato nel 1997. Attualmente la fabbrica impiega più di 3.700 dipendenti e produce più di 310.000 veicoli all'anno.

La fabbrica produce i SUV GLE, GLS e GLE Coupé, venduti negli Stati Uniti e in tutto il mondo, e la berlina Classe C, venduta in Nord America.

Nonostante i bassi prezzi della benzina e la quota di mercato statunitense delle auto elettriche pari a solo lo 0,5% quest'anno, gli investimenti nel segmento stanno accelerando per ragioni normative e tecnologiche.

L'analista di Sanford Bernstein, Mark Newman, ha previsto che la riduzione dei costi delle batterie porterà le auto elettriche allo stesso prezzo dei veicoli a benzina entro il 2021, ovvero "molto prima di quanto la maggior parte delle persone si aspetti".

E sebbene l'amministrazione Trump stia valutando di abbassare gli standard di risparmio di carburante, le case automobilistiche stanno portando avanti i piani per le auto elettriche perché le autorità di regolamentazione di altri mercati stanno spingendo per ridurre le emissioni.

Tra questi, il più grande mercato automobilistico al mondo è la Cina. Xin Guobin, viceministro cinese dell'Industria e dell'Informazione, ha recentemente annunciato il divieto di produzione e vendita di veicoli a gas in Cina, ma non ha fornito dettagli sulle tempistiche.