Nagpapakita ng kaseryosohan nito tungkol sa isang electric future, plano ng Mercedes-Benz na mamuhunan ng $1 bilyon sa Alabama upang makagawa ng mga de-kuryenteng sasakyan.

Ang pamumuhunan ay mapupunta sa pagpapalawak ng umiiral na planta ng German luxury brand malapit sa Tuscaloosa at para magtayo ng bagong pabrika ng baterya na may sukat na 1 milyon-square-foot.

Habang ang mga benta ng de-kuryenteng sasakyan ay mahina sa pangkalahatan, napanood ng Mercedes ang pag-alis ni Tesla na naging isang mabigat na manlalaro sa super-premium na segment kasama ang electric Model S sedan nito at Model X crossover. Ngayon ay nagbabanta si Tesla sa mas mababang, entry-level na bahagi ng luxury market kasama ang mas mababang presyo nito na Model 3 sedan.

Ang kumpanya ay hinahabol ang isang "anumang bagay na magagawa ni Tesla, magagawa natin nang mas mahusay" na diskarte, sinabi ng analyst ng Sanford Bernstein na si Max Warburton sa isang kamakailang tala sa mga namumuhunan. "Ang Mercedes ay kumbinsido na maaari itong tumugma sa mga gastos sa baterya ng Tesla, matalo ang mga gastos sa pagmamanupaktura at pagkuha nito, mas mabilis na mapapataas ang produksyon at magkaroon ng mas mahusay na kalidad. Nagtitiwala din ito na ang mga kotse nito ay magmaneho nang mas mahusay.

Ang paglipat ng Mercedes ay dumarating din habang ang mga pangunahing German automaker, kabilang ang Volkswagen at BMW, ay mabilis na umiikot palayo sa mga makinang diesel sa gitna ng lalong mahigpit na mga pandaigdigang regulasyon sa paglabas.

Sinabi ni Mercedes na inaasahan nitong magdagdag ng 600 bagong trabaho sa lugar ng Tuscaloosa gamit ang bagong pamumuhunan. Dadagdagan nito ang $1.3 bilyong pagpapalawak ng pasilidad na inihayag noong 2015 upang magdagdag ng bagong tindahan ng pagmamanupaktura ng katawan ng kotse at mag-upgrade ng logistik at mga sistema ng computer.

"Kami ay makabuluhang pinalalaki ang aming manufacturing footprint dito sa Alabama, habang nagpapadala ng malinaw na mensahe sa aming mga customer sa buong US at sa buong mundo: Mercedes-Benz ay patuloy na nasa cutting-edge ng electric vehicle development at production," sabi ni Markus Schäfer, isang Mercedes brand executive, sa isang pahayag.

Kasama sa mga bagong plano ng kumpanya ang paggawa ng Alabama ng mga modelo ng electric SUV sa ilalim ng Mercedes EQ nameplate.

Ang 1 milyon-square-foot na pabrika ng baterya ay matatagpuan malapit sa planta ng Tuscaloosa, sinabi ni Mercedes sa isang pahayag. Ito ang magiging ikalimang operasyon ng Daimler sa buong mundo na may kakayahan sa paggawa ng baterya.

Sinabi ni Mercedes na plano nitong simulan ang konstruksiyon sa 2018 at simulan ang produksyon sa "simula ng susunod na dekada." Ang hakbang ay akma sa loob ng plano ni Daimler na mag-alok ng higit sa 50 sasakyan na may ilang uri ng hybrid o electric powertrain sa 2022.

Ang anunsyo ay nauugnay sa isang pagdiriwang ng ika-20 anibersaryo sa planta ng Tuscaloosa, na binuksan noong 1997. Ang pabrika ay kasalukuyang gumagamit ng higit sa 3,700 manggagawa at gumagawa ng higit sa 310,000 mga sasakyan taun-taon.

Ginagawa ng pabrika ang mga GLE, GLS at GLE Coupe SUV na ibinebenta sa US at sa buong mundo at ginagawa ang C-class na sedan para sa pagbebenta sa North America.

Sa kabila ng mababang presyo ng gasolina at bahagi ng merkado ng US na 0.5% lamang sa taong ito para sa mga de-koryenteng sasakyan, ang mga pamumuhunan sa segment ay bumibilis para sa mga kadahilanang pang-regulasyon at teknolohikal.

Inaasahan ng analyst ng Sanford Bernstein na si Mark Newman na ang pagbagsak ng mga gastos sa baterya ay magiging kapareho ng presyo ng mga de-kuryenteng sasakyan sa mga sasakyang pang-gas sa 2021, na "mas maaga kaysa sa inaasahan ng karamihan."

At kahit na isinasaalang-alang ng administrasyong Trump ang pagpapababa ng mga pamantayan ng ekonomiya ng gasolina, ang mga automaker ay nagpapatuloy sa mga plano ng electric car dahil ang mga regulator sa ibang mga merkado ay nagtutulak na bawasan ang mga emisyon.

Ang pinuno sa kanila ay ang China, ang pinakamalaking merkado ng kotse sa mundo. Si Xin Guobin, bise ministro ng industriya at teknolohiya ng impormasyon ng Tsina, ay nag-anunsyo kamakailan ng pagbabawal sa pagmamanupaktura at pagbebenta ng mga sasakyang pang-gas sa Tsina ngunit walang ibinigay na mga detalye sa timing.