Bilang pagpapakita ng kaseryosohan nito tungkol sa isang kinabukasan na de-kuryente, plano ng Mercedes-Benz na mamuhunan ng $1 bilyon sa Alabama upang makagawa ng mga sasakyang de-kuryente.

Ang pamumuhunan ay mapupunta sa pagpapalawak ng kasalukuyang planta ng German luxury brand malapit sa Tuscaloosa at sa pagtatayo ng isang bagong 1 milyong-square-foot na pabrika ng baterya.

Bagama't mahina ang pangkalahatang benta ng mga de-kuryenteng sasakyan, nasaksihan ng Mercedes ang pag-angat ng Tesla at pagiging isang kahanga-hangang manlalaro sa super-premium segment gamit ang electric Model S sedan at Model X crossover nito. Ngayon, binabantaan ng Tesla ang mas mababang entry-level na bahagi ng luxury market gamit ang mas murang Model 3 sedan nito.

Isinasagawa ng kompanya ang isang estratehiyang "anumang magagawa ng Tesla, mas magagawa natin nang mas mahusay," ayon kay Max Warburton, analyst ng Sanford Bernstein, sa isang kamakailang liham sa mga mamumuhunan. "Kumbinsido ang Mercedes na matutugunan nito ang mga gastos sa baterya ng Tesla, malampasan ang mga gastos sa paggawa at pagkuha nito, mas mabilis na mapapabilis ang produksyon at magkakaroon ng mas mahusay na kalidad. Tiwala rin ito na mas mahusay na tatakbo ang mga sasakyan nito."

Ang hakbang na ito ng Mercedes ay kasabay ng mabilis na paglayo ng mga pangunahing tagagawa ng sasakyan sa Germany, kabilang ang Volkswagen at BMW, sa mga makinang diesel dahil sa patuloy na paghihigpit ng mga pandaigdigang regulasyon sa emisyon.

Sinabi ng Mercedes na inaasahan nitong makapagdaragdag ng 600 bagong trabaho sa lugar ng Tuscaloosa sa pamamagitan ng bagong pamumuhunan. Dadagdagan nito ang $1.3 bilyong pagpapalawak ng pasilidad na inanunsyo noong 2015 upang magdagdag ng bagong talyer sa paggawa ng katawan ng kotse at mag-upgrade ng mga sistema ng logistik at computer.

"Malaki ang aming paglago sa aming produksyon dito sa Alabama, habang nagpapadala ng malinaw na mensahe sa aming mga customer sa buong US at sa buong mundo: Ang Mercedes-Benz ay patuloy na nangunguna sa pagpapaunlad at produksyon ng mga de-kuryenteng sasakyan," sabi ni Markus Schäfer, isang ehekutibo ng tatak ng Mercedes, sa isang pahayag.

Kabilang sa mga bagong plano ng kumpanya ang produksyon ng mga modelo ng electric SUV sa Alabama sa ilalim ng pangalang Mercedes EQ.

Ang 1 milyong-square-foot na pabrika ng baterya ay matatagpuan malapit sa planta sa Tuscaloosa, ayon sa Mercedes sa isang pahayag. Ito ang magiging ikalimang operasyon ng Daimler sa buong mundo na may kakayahang gumawa ng baterya.

Sinabi ng Mercedes na plano nitong simulan ang konstruksyon sa 2018 at simulan ang produksyon sa "simula ng susunod na dekada." Ang hakbang na ito ay akma sa plano ng Daimler na mag-alok ng mahigit 50 sasakyan na may ilang uri ng hybrid o electric powertrain pagsapit ng 2022.

Ang anunsyo ay may kaugnayan sa pagdiriwang ng ika-20 anibersaryo sa planta sa Tuscaloosa, na binuksan noong 1997. Ang pabrika ay kasalukuyang nag-eempleyo ng mahigit 3,700 manggagawa at gumagawa ng mahigit 310,000 sasakyan taun-taon.

Ang pabrika ang gumagawa ng mga GLE, GLS at GLE Coupe SUV na ibinebenta sa US at sa buong mundo, at ang C-class sedan naman ay ibinebenta sa Hilagang Amerika.

Sa kabila ng mababang presyo ng gasolina at 0.5% lamang ang bahagi sa merkado ng mga de-kuryenteng sasakyan sa US ngayong taon, bumibilis ang mga pamumuhunan sa segment na ito dahil sa mga kadahilanang pang-regulasyon at teknolohikal.

Tinataya ng analyst ng Sanford Bernstein na si Mark Newman na ang pagbaba ng presyo ng baterya ay magtutulak sa mga electric car na maging kapareho ng presyo ng mga sasakyang de-gasolina pagsapit ng 2021, na "mas maaga kaysa sa inaasahan ng karamihan."

At bagama't isinasaalang-alang ng administrasyong Trump ang pagpapababa ng mga pamantayan sa fuel economy, itinutuloy pa rin ng mga tagagawa ng sasakyan ang mga plano para sa mga electric car dahil isinusulong ng mga regulator sa ibang mga merkado ang pagbabawas ng mga emisyon.

Nangunguna sa mga ito ang Tsina, ang pinakamalaking pamilihan ng kotse sa mundo. Kamakailan ay inanunsyo ni Xin Guobin, bise ministro ng industriya at teknolohiya ng impormasyon ng Tsina, ang pagbabawal sa paggawa at pagbebenta ng mga sasakyang de-gas sa Tsina ngunit hindi nagbigay ng mga detalye tungkol sa tiyempo.