Mercedes-Benz sýnir alvöru sína varðandi rafknúna framtíð með því að fjárfesta 1 milljarð dollara í Alabama til að framleiða rafbíla.

Fjárfestingin mun fara bæði í stækkun á núverandi verksmiðju þýska lúxusmerkisins nálægt Tuscaloosa og í byggingu nýrrar rafhlöðuverksmiðju sem verður 1 milljón fermetrar að stærð.

Þó að sala á rafbílum hafi verið róleg í heildina hefur Mercedes horft upp á Tesla stökkva fram og verða öflugur leikmaður í lúxusflokknum með rafknúna Model S fólksbílnum sínum og Model X jepplingnum. Nú ógnar Tesla neðri hluta lúxusmarkaðarins með ódýrari Model 3 fólksbílnum sínum.

Fyrirtækið er að fylgja stefnu þar sem „allt sem Tesla getur gert, getum við gert betur“, sagði Max Warburton, greinandi hjá Sanford Bernstein, í nýlegri tilkynningu til fjárfesta. „Mercedes er sannfært um að það geti jafnað kostnað við rafhlöður Tesla, lækkað framleiðslu- og innkaupakostnað sinn, aukið framleiðslu hraðar og náð betri gæðum. Það er einnig fullviss um að bílar þess muni aka betur.“

Þessi aðgerð Mercedes kemur einnig í kjölfar þess að helstu þýsku bílaframleiðendurnir, þar á meðal Volkswagen og BMW, eru að hætta notkun dísilvéla hratt vegna sífellt strangari reglna um útblástur.

Mercedes sagði að það búist við að skapa 600 ný störf á Tuscaloosa-svæðinu með þessari nýju fjárfestingu. Hún mun bæta við 1,3 milljarða dala stækkun á verksmiðjunni sem tilkynnt var um árið 2015 til að bæta við nýrri bílaframleiðsluverkstæði og uppfæra flutninga- og tölvukerfi.

„Við erum að auka framleiðsluumfang okkar verulega hér í Alabama, en sendum skýr skilaboð til viðskiptavina okkar um öll Bandaríkin og um allan heim: Mercedes-Benz mun halda áfram að vera í fararbroddi í þróun og framleiðslu rafknúinna ökutækja,“ sagði Markus Schäfer, framkvæmdastjóri Mercedes, í yfirlýsingu.

Nýju áætlanir fyrirtækisins fela í sér framleiðslu á rafknúnum jeppabílum undir nafninu Mercedes EQ í Alabama.

Rafhlöðuverksmiðjan, sem verður um 1 milljón fermetrar að stærð, verður staðsett nálægt verksmiðjunni í Tuscaloosa, samkvæmt yfirlýsingu frá Mercedes. Þetta verður fimmta Daimler-verksmiðjan í heiminum með framleiðslugetu fyrir rafhlöður.

Mercedes sagði að það hyggist hefja smíði árið 2018 og hefja framleiðslu í „upphafi næsta áratugar.“ Þessi ráðstöfun fellur fullkomlega að áætlun Daimler um að bjóða upp á meira en 50 bíla með einhvers konar blendinga- eða rafknúnum drifbúnaði fyrir árið 2022.

Tilkynningin var tengd 20 ára afmælishátíð í verksmiðjunni í Tuscaloosa, sem opnaði árið 1997. Verksmiðjan hefur nú yfir 3.700 starfsmenn í vinnu og framleiðir yfir 310.000 ökutæki árlega.

Verksmiðjan framleiðir GLE, GLS og GLE Coupé jeppabílana til sölu í Bandaríkjunum og um allan heim og framleiðir C-Class fólksbílinn til sölu í Norður-Ameríku.

Þrátt fyrir lágt bensínverð og aðeins 0,5% markaðshlutdeild rafmagnsbíla í Bandaríkjunum það sem af er ári, eru fjárfestingar í þessum flokki að aukast hratt af reglugerðar- og tæknilegum ástæðum.

Sérfræðingurinn Mark Newman hjá Sanford Bernstein spáði því að lækkandi kostnaður við rafhlöður myndi gera rafmagnsbíla jafnverðmikla og bensínbíla fyrir árið 2021, sem er „mun fyrr en flestir búast við.“

Og þótt stjórn Trumps sé að íhuga að lækka staðla um eldsneytiseyðslu, þá halda bílaframleiðendur áfram með áætlanir um rafmagnsbíla vegna þess að eftirlitsaðilar á öðrum mörkuðum eru að þrýsta á að draga úr losun.

Þar á meðal er Kína helst, stærsti bílamarkaður heims. Xin Guobin, varaiðnaðar- og upplýsingatækniráðherra Kína, tilkynnti nýlega bann við framleiðslu og sölu á bensínbílum í Kína en gaf engar upplýsingar um tímasetningu.