Mercedes-Benz sýnir alvarleika sína varðandi rafknúna framtíð og ætlar að fjárfesta 1 milljarð dala í Alabama til að framleiða rafbíla.

Fjárfestingin mun fara bæði til stækkunar á núverandi verksmiðju þýska lúxusmerkisins nálægt Tuscaloosa og til að byggja nýja 1 milljón fermetra rafhlöðuverksmiðju.

Þó sala á rafbílum hafi verið dræm í heildina hefur Mercedes fylgst með því hvernig Tesla stökk upp úr og hefur orðið ógnvekjandi leikmaður í ofur-premium flokki með rafknúnum Model S fólksbifreið sinni og Model X crossover. Nú ógnar Tesla neðri hluta lúxusmarkaðarins með lægra verði Model 3 fólksbifreiðinni.

Fyrirtækið er að fylgja eftir „allt sem Tesla getur gert, við getum gert betur“, sagði Max Warburton, sérfræðingur Sanford Bernstein, í nýlegri athugasemd til fjárfesta. „Mercedes er sannfærð um að hún geti jafnað Tesla rafhlöðukostnaði, bætt framleiðslu- og innkaupakostnaði, aukið framleiðslu hraðar og haft betri gæði. Það er líka fullviss um að bílar þess muni keyra betur.“

Tilgangur Mercedes kemur einnig þar sem helstu þýsku bílaframleiðendurnir, þar á meðal Volkswagen og BMW, snúa hratt í burtu frá dísilvélum innan um sífellt stífari alþjóðlegar reglur um losun.

Mercedes sagðist búast við að bæta við 600 nýjum störfum á Tuscaloosa svæðinu með nýju fjárfestingunni. Það mun auka 1,3 milljarða dala stækkun á aðstöðunni sem tilkynnt var um árið 2015 til að bæta við nýrri bílaframleiðsla og uppfæra flutninga- og tölvukerfi.

„Við erum að auka framleiðslufótspor okkar verulega hér í Alabama, á sama tíma og við sendum skýr skilaboð til viðskiptavina okkar í Bandaríkjunum og um allan heim: Mercedes-Benz mun halda áfram að vera í fremstu röð í þróun og framleiðslu rafbíla,“ sagði Markus Schäfer, yfirmaður Mercedes vörumerkis, í yfirlýsingu.

Nýjar áætlanir fyrirtækisins eru meðal annars framleiðsla í Alabama á rafknúnum jeppagerðum undir merkinu Mercedes EQ.

1 milljón fermetra rafhlöðuverksmiðjan verður staðsett nálægt Tuscaloosa verksmiðjunni, sagði Mercedes í yfirlýsingu. Þetta verður fimmta Daimler-aðgerðin á heimsvísu með rafhlöðuframleiðslugetu.

Mercedes sagðist ætla að hefja byggingu árið 2018 og hefja framleiðslu í „byrjun næsta áratugar. Þessi aðgerð passar algjörlega inn í áætlun Daimler um að bjóða meira en 50 ökutæki með einhvers konar tvinn- eða rafdrifnum aflrás fyrir árið 2022.

Tilkynningin var tengd 20 ára afmælishátíð í Tuscaloosa verksmiðjunni, sem opnaði árið 1997. Í verksmiðjunni starfa nú meira en 3.700 starfsmenn og framleiðir meira en 310.000 farartæki árlega.

Verksmiðjan framleiðir GLE, GLS og GLE Coupe jeppana til sölu í Bandaríkjunum og á heimsvísu og gerir C-flokka fólksbifreiðina til sölu í Norður-Ameríku.

Þrátt fyrir lágt bensínverð og aðeins 0,5% markaðshlutdeild í Bandaríkjunum það sem af er ári fyrir rafbíla, eru fjárfestingar í þessum flokki að aukast af regluverki og tæknilegum ástæðum.

Sanford Bernstein sérfræðingur Mark Newman spáði því að lækkandi rafhlöðukostnaður myndi gera rafbíla sama verð og bensínbílar árið 2021, sem er „miklu fyrr en flestir búast við.

Og þó að Trump-stjórnin íhugi að lækka staðla fyrir sparneytni, þá eru bílaframleiðendur að halda áfram með rafbílaáætlanir vegna þess að eftirlitsaðilar á öðrum mörkuðum þrýsta á um að draga úr losun.

Þar á meðal er Kína, stærsti bílamarkaður heims. Xin Guobin, vararáðherra iðnaðar- og upplýsingatæknimála í Kína, tilkynnti nýlega bann við framleiðslu og sölu á gasbílum í Kína en gaf engar upplýsingar um tímasetningu.