Mercedes-Benz visar sitt allvar med en elektrisk framtid och planerar att investera 1 miljard dollar i Alabama för att producera elbilar.

Investeringen kommer att gå både till en utbyggnad av det tyska lyxmärkets befintliga fabrik nära Tuscaloosa och till att bygga en ny batterifabrik på 1 miljon kvadratmeter.

Medan försäljningen av elbilar har varit svag överlag, har Mercedes sett hur Tesla har tagit ett stort kliv i segmentet av superpremiumbilar med sin elektriska Model S sedan och Model X crossover. Nu hotar Tesla den lägre instegsdelen av lyxmarknaden med sin billigare Model 3 sedan.

Företaget följer en strategi där ”allt Tesla kan göra, kan vi göra bättre”, sade analytikern Max Warburton från Sanford Bernstein i en nyligen publicerad not till investerare. ”Mercedes är övertygade om att de kan matcha Teslas batterikostnader, slå sina tillverknings- och upphandlingskostnader, öka produktionen snabbare och ha bättre kvalitet. De är också övertygade om att deras bilar kommer att köras bättre.”

Mercedes drag kommer också i samband med att de stora tyska biltillverkarna, inklusive Volkswagen och BMW, snabbt övergår från dieselmotorer mitt i allt strängare globala utsläppsregler.

Mercedes sa att de förväntar sig att skapa 600 nya jobb i Tuscaloosa-området med den nya investeringen. Den kommer att komplettera en utbyggnad av anläggningen på 1,3 miljarder dollar som aviserades 2015 för att lägga till en ny bilkarosseriverkstad och uppgradera logistik- och datorsystem.

”Vi utökar vår tillverkningsnärvaro avsevärt här i Alabama, samtidigt som vi skickar ett tydligt budskap till våra kunder i USA och runt om i världen: Mercedes-Benz kommer att fortsätta att ligga i framkant inom utveckling och produktion av elfordon”, säger Markus Schäfer, varumärkeschef på Mercedes, i ett uttalande.

Företagets nya planer inkluderar produktion av elektriska SUV-modeller i Alabama under namnskylten Mercedes EQ.

Batterifabriken på 1 miljon kvadratmeter kommer att ligga nära Tuscaloosa-fabriken, meddelade Mercedes i ett uttalande. Det blir Daimlers femte produktionskapacitet i världen.

Mercedes sa att de planerar att påbörja byggnationen 2018 och starta produktionen i "början av nästa decennium". Åtgärden passar perfekt in i Daimlers plan att erbjuda mer än 50 fordon med någon form av hybrid- eller elektrisk drivlina till 2022.

Tillkännagivandet var kopplat till ett 20-årsjubileum vid Tuscaloosa-fabriken, som öppnade 1997. Fabriken sysselsätter för närvarande mer än 3 700 arbetare och tillverkar mer än 310 000 fordon årligen.

Fabriken tillverkar SUV:arna GLE, GLS och GLE Coupé för försäljning i USA och globalt och tillverkar sedanen C-klass för försäljning i Nordamerika.

Trots låga bensinpriser och en marknadsandel på endast 0,5 % i USA för elbilar hittills i år, accelererar investeringarna i segmentet av regulatoriska och tekniska skäl.

Sanford Bernstein-analytikern Mark Newman förutspådde att fallande batterikostnader skulle göra att elbilar blir lika dyra som bensindrivna fordon år 2021, vilket är "mycket tidigare än de flesta förväntar sig".

Och även om Trump-administrationen överväger att sänka bränsleekonomistandarderna, fortsätter biltillverkare med elbilsplaner eftersom tillsynsmyndigheter på andra marknader driver på för att minska utsläppen.

Främst bland dem är Kina, världens största bilmarknad. Xin Guobin, Kinas viceminister för industri och informationsteknik, tillkännagav nyligen ett förbud mot tillverkning och försäljning av bensindrivna fordon i Kina men gav inga detaljer om tidpunkten.