Mercedes-Benz visar sitt allvar om en elektrisk framtid och planerar att investera 1 miljard dollar i Alabama för att producera elfordon.

Investeringen kommer att gå både till en utbyggnad av det tyska lyxmärkets befintliga fabrik nära Tuscaloosa och till att bygga en ny 1 miljon kvadratmeter stor batterifabrik.

Medan elbilsförsäljningen totalt sett har varit svag, har Mercedes sett hur Tesla hoppade ut har blivit en formidabel spelare i superpremiumsegmentet med sin elektriska Model S sedan och Model X crossover. Nu hotar Tesla den lägre instegsdelen av lyxmarknaden med sin billigare Model 3 sedan.

Företaget driver en strategi för "allt Tesla kan göra, vi kan göra bättre", sa Sanford Bernstein-analytiker Max Warburton i en nyligen publicerad kommentar till investerare. "Mercedes är övertygad om att den kan matcha Teslas batterikostnader, slå sina tillverknings- och inköpskostnader, öka produktionen snabbare och ha bättre kvalitet. Den är också säker på att dess bilar kommer att köra bättre.”

Mercedes drag kommer också när de stora tyska biltillverkarna, inklusive Volkswagen och BMW, snabbt svänger bort från dieselmotorer mitt i allt hårdare globala utsläppsregler.

Mercedes sa att de förväntar sig att lägga till 600 nya jobb i Tuscaloosa-området med den nya investeringen. Det kommer att utöka en utbyggnad på 1,3 miljarder USD av anläggningen som tillkännagavs 2015 för att lägga till en ny biltillverkningsverkstad och uppgradera logistik och datorsystem.

"Vi ökar avsevärt vårt tillverkningsfotavtryck här i Alabama, samtidigt som vi sänder ett tydligt budskap till våra kunder över hela USA och runt om i världen: Mercedes-Benz kommer att fortsätta att vara i framkant av utveckling och produktion av elfordon", säger Markus Schäfer, en chef för Mercedes varumärke, i ett uttalande.

Företagets nya planer inkluderar Alabama-produktion av elektriska SUV-modeller under märkesskylten Mercedes EQ.

Den 1 miljon kvadratmeter stora batterifabriken kommer att ligga nära Tuscaloosa-fabriken, säger Mercedes i ett uttalande. Det blir den femte Daimler-operationen i världen med batteriproduktionskapacitet.

Mercedes sa att de planerar att börja bygga 2018 och starta produktionen i "början av nästa decennium." Flytten passar perfekt inom Daimlers plan att erbjuda mer än 50 fordon med någon form av hybrid eller elektrisk drivlina till 2022.

Tillkännagivandet var kopplat till ett 20-årsjubileum i Tuscaloosa-fabriken, som öppnade 1997. Fabriken sysselsätter för närvarande mer än 3 700 arbetare och tillverkar mer än 310 000 fordon årligen.

Fabriken tillverkar SUV:arna GLE, GLS och GLE Coupe för försäljning i USA och globalt och gör sedan C-klassen till försäljning i Nordamerika.

Trots låga bensinpriser och amerikanska marknadsandelar på endast 0,5 % hittills i år för elbilar, accelererar investeringarna i segmentet av regulatoriska och tekniska skäl.

Sanford Bernstein-analytiker Mark Newman förutspådde att fallande batterikostnader skulle göra elbilar till samma pris som gasbilar år 2021, vilket är "långt tidigare än de flesta förväntar sig."

Och även om Trump-administrationen överväger att sänka bränsleekonomiska standarder, pressar biltillverkarna på med elbilsplaner eftersom tillsynsmyndigheter på andra marknader driver på för att minska utsläppen.

Främst bland dem är Kina, världens största bilmarknad. Xin Guobin, Kinas viceminister för industri och informationsteknologi, tillkännagav nyligen ett förbud mot tillverkning och försäljning av gasfordon i Kina men lämnade inga detaljer om tidpunkten.