メルセデス・ベンツは電気自動車の未来に対する真剣さを示し、アラバマ州に10億ドルを投資して電気自動車を生産する計画だ。

この投資は、ドイツの高級ブランドのタスカルーサ近郊にある既存の工場の拡張と、100万平方フィートの新しいバッテリー工場の建設に充てられる。

電気自動車の販売は全体的に低迷しているものの、メルセデスはテスラが電気自動車モデルSセダンとモデルXクロスオーバーで超高級車セグメントに躍り出るのを見守ってきた。そして今、テスラはより低価格のモデル3セダンで、高級車市場のエントリーレベルを脅かしている。

サンフォード・バーンスタインのアナリスト、マックス・ウォーバートン氏は最近の投資家向けメモで、「テスラができることなら、メルセデスももっとうまくできる」という戦略を追求していると述べた。「メルセデスは、テスラのバッテリーコストに匹敵し、製造・調達コストを上回り、生産能力を加速させ、品質を向上させることができると確信している。また、メルセデスの車の走りも向上すると確信している。」

メルセデスの動きは、世界的に排ガス規制が厳しさを増す中、フォルクスワーゲンやBMWなどドイツの大手自動車メーカーがディーゼルエンジンからの転換を急速に進めている中で起こった。

メルセデスは、今回の新たな投資によりタスカルーサ地域で600人の新規雇用を創出すると予想している。これは、2015年に発表された13億ドル規模の工場拡張計画を補完するもので、車体製造工場を増設し、物流システムとコンピュータシステムを刷新する。

「私たちはアラバマ州での製造拠点を大幅に拡大するとともに、全米および世界中の顧客に対し、メルセデス・ベンツは今後も電気自動車の開発と生産の最先端を走り続けるという明確なメッセージを送っています」とメルセデスのブランド幹部、マルクス・シェーファー氏は声明で述べた。

同社の新たな計画には、メルセデスEQのブランド名でアラバマ州で電気SUVモデルを生産することが含まれている。

メルセデスは声明で、100万平方フィートのバッテリー工場はタスカルーサ工場の近くに建設されると述べた。ダイムラーにとって、バッテリー生産能力を持つ工場としては世界で5番目の拠点となる。

メルセデスは、2018年に建設を開始し、「次の10年の初め」に生産を開始する計画だと述べた。この動きは、2022年までに何らかのハイブリッドまたは電気自動車を搭載した50車種以上を発売するというダイムラーの計画に完全に合致する。

この発表は、1997年に開設されたタスカルーサ工場の20周年記念式典と連動したものだった。同工場は現在3,700人以上の従業員を雇用し、年間31万台以上の自動車を生産している。

この工場では、米国および世界中で販売されるGLE、GLS、GLEクーペSUVと、北米で販売されるCクラスセダンを製造しています。

ガソリン価格が低く、今年これまでのところ電気自動車の米国市場シェアがわずか0.5％であるにもかかわらず、規制上および技術上の理由から、この分野への投資は加速している。

サンフォード・バーンスタインのアナリスト、マーク・ニューマン氏は、バッテリーコストの低下により、2021年までに電気自動車はガソリン車と同等の価格になると予測したが、これは「大方の予想よりはるかに早い」という。

トランプ政権は燃費基準の引き下げを検討しているものの、他の市場の規制当局が排出量削減を推進しているため、自動車メーカーは電気自動車の計画を推進している。

その中でも特に重要なのは、世界最大の自動車市場である中国です。中国の工業情報化部副部長である辛国斌氏は先日、中国におけるガソリン車の製造と販売の禁止を発表しましたが、時期については詳細を明らかにしませんでした。