Mercedes-Benz viser alvoret om en elektrisk fremtid, og planlegger å investere 1 milliard dollar i Alabama for å produsere elektriske kjøretøy.

Investeringen vil gå både til en utvidelse av det tyske luksusmerkets eksisterende anlegg nær Tuscaloosa og til å bygge en ny 1 million kvadratmeter stor batterifabrikk.

Mens salget av elbiler har vært lunt totalt sett, har Mercedes sett at Tesla hoppet ut og har blitt en formidabel aktør i superpremium-segmentet med sin elektriske Model S sedan og Model X crossover. Nå truer Tesla den lavere innstegsdelen av luksusmarkedet med sin rimeligere Model 3 sedan.

Selskapet følger en "alt Tesla kan gjøre, vi kan gjøre bedre"-strategi, sa Sanford Bernstein-analytiker Max Warburton i et nylig notat til investorer. "Mercedes er overbevist om at den kan matche Teslas batterikostnader, slå produksjons- og anskaffelseskostnadene, øke produksjonen raskere og ha bedre kvalitet. Den er også sikker på at bilene vil kjøre bedre.»

Mercedes' trekk kommer også ettersom de store tyske bilprodusentene, inkludert Volkswagen og BMW, svinger raskt bort fra dieselmotorer midt i stadig strengere globale utslippsregler.

Mercedes sa at de forventer å legge til 600 nye arbeidsplasser i Tuscaloosa-området med den nye investeringen. Det vil forsterke en utvidelse på 1,3 milliarder dollar av anlegget som ble annonsert i 2015 for å legge til et nytt karosseriverksted og oppgradere logistikk og datasystemer.

"Vi øker vårt produksjonsfotavtrykk betydelig her i Alabama, samtidig som vi sender et klart budskap til våre kunder over hele USA og rundt om i verden: Mercedes-Benz vil fortsette å være i forkant av utvikling og produksjon av elektriske kjøretøy," sa Markus Schäfer, en leder av Mercedes-merket, i en uttalelse.

Selskapets nye planer inkluderer Alabama-produksjon av elektriske SUV-modeller under Mercedes EQ-navneskiltet.

Den 1 million kvadratmeter store batterifabrikken vil ligge i nærheten av Tuscaloosa-anlegget, sa Mercedes i en uttalelse. Det vil være den femte Daimler-operasjonen på verdensbasis med batteriproduksjonskapasitet.

Mercedes sa at de planlegger å starte byggingen i 2018 og starte produksjonen i «begynnelsen av det neste tiåret». Flyttingen passer perfekt inn i Daimlers plan om å tilby mer enn 50 biler med en eller annen form for hybrid eller elektrisk drivlinje innen 2022.

Kunngjøringen var knyttet til en 20-årsfeiring på Tuscaloosa-anlegget, som åpnet i 1997. Fabrikken sysselsetter i dag mer enn 3700 arbeidere og produserer mer enn 310.000 kjøretøy årlig.

Fabrikken lager GLE, GLS og GLE Coupe SUV-er for salg i USA og globalt, og lager C-klasse sedan for salg i Nord-Amerika.

Til tross for lave bensinpriser og amerikansk markedsandel på kun 0,5 % så langt i år for elbiler, akselererer investeringene i segmentet av regulatoriske og teknologiske årsaker.

Sanford Bernstein-analytiker Mark Newman anslått at fallende batterikostnader ville gjøre elbiler til samme pris som gassbiler innen 2021, som er "langt tidligere enn de fleste forventer."

Og selv om Trump-administrasjonen vurderer å senke drivstofføkonomistandarder, presser bilprodusentene på med elbilplaner fordi regulatorer i andre markeder presser på for å redusere utslipp.

Sjefen blant dem er Kina, verdens største bilmarked. Xin Guobin, Kinas viseminister for industri og informasjonsteknologi, kunngjorde nylig et forbud mot produksjon og salg av gassbiler i Kina, men ga ingen detaljer om timing.