Mercedes-Benz viser sin seriøsitet rundt en elektrisk fremtid og planlegger å investere 1 milliard dollar i Alabama for å produsere elektriske kjøretøy.

Investeringen vil gå både til en utvidelse av det tyske luksusmerkets eksisterende fabrikk i nærheten av Tuscaloosa og til å bygge en ny batterifabrikk på 1 million kvadratmeter.

Selv om salget av elbiler generelt har vært svakt, har Mercedes sett Tesla hoppe ut og blitt en formidabel aktør i superpremium-segmentet med sin elektriske Model S sedan og Model X crossover. Nå truer Tesla den lavere, innstegsklassen i luksusmarkedet med sin rimeligere Model 3 sedan.

Selskapet følger en strategi som sier at «alt Tesla kan gjøre, kan vi gjøre bedre», sa Sanford Bernstein-analytiker Max Warburton i et nylig notat til investorer. «Mercedes er overbevist om at de kan matche Teslas batterikostnader, slå produksjons- og anskaffelseskostnadene, øke produksjonen raskere og ha bedre kvalitet. De er også sikre på at bilene deres vil kjøre bedre.»

Mercedes' trekk kommer også samtidig som de store tyske bilprodusentene, inkludert Volkswagen og BMW, raskt går bort fra dieselmotorer på grunn av stadig strengere globale utslippsregler.

Mercedes sa at de forventer å skape 600 nye arbeidsplasser i Tuscaloosa-området med den nye investeringen. Den vil supplere en utvidelse av anlegget på 1,3 milliarder dollar, annonsert i 2015, for å legge til et nytt karosseriverksted og oppgradere logistikk- og datasystemer.

«Vi utvider produksjonsdelen vår betraktelig her i Alabama, samtidig som vi sender et klart budskap til kundene våre over hele USA og verden: Mercedes-Benz vil fortsette å være i forkant av utvikling og produksjon av elbiler», sa Markus Schäfer, en leder for Mercedes-merket, i en uttalelse.

Selskapets nye planer inkluderer produksjon av elektriske SUV-modeller i Alabama under navneskiltet Mercedes EQ.

Batterifabrikken på 1 million kvadratmeter vil bli lokalisert i nærheten av Tuscaloosa-fabrikken, opplyser Mercedes i en uttalelse. Det vil være den femte Daimler-anlegget i verden med batteriproduksjonskapasitet.

Mercedes sa at de planlegger å starte byggingen i 2018 og starte produksjonen i «begynnelsen av det neste tiåret». Dette passer perfekt inn i Daimlers plan om å tilby mer enn 50 kjøretøy med en eller annen form for hybrid- eller elektrisk drivlinje innen 2022.

Kunngjøringen var knyttet til en 20-årsjubileumsfeiring ved Tuscaloosa-fabrikken, som åpnet i 1997. Fabrikken sysselsetter for tiden mer enn 3700 arbeidere og produserer mer enn 310 000 kjøretøy årlig.

Fabrikken produserer SUV-ene GLE, GLS og GLE Coupé for salg i USA og globalt, og produserer sedanen C-klasse for salg i Nord-Amerika.

Til tross for lave bensinpriser og en markedsandel på bare 0,5 % i USA for elbiler så langt i år, akselererer investeringene i segmentet av regulatoriske og teknologiske årsaker.

Sanford Bernstein-analytiker Mark Newman anslo at fallende batterikostnader ville gjøre elbiler like dyre som bensinbiler innen 2021, noe som er «mye tidligere enn de fleste forventer».

Og selv om Trump-administrasjonen vurderer å senke standardene for drivstofføkonomi, presser bilprodusentene på med elbilplaner fordi regulatorer i andre markeder presser på for å redusere utslippene.

Blant dem er Kina, verdens største bilmarked. Xin Guobin, Kinas viseminister for industri og informasjonsteknologi, kunngjorde nylig et forbud mot produksjon og salg av bensindrevne kjøretøy i Kina, men ga ingen detaljer om tidspunktet.