Δείχνοντας τη σοβαρότητά της για ένα ηλεκτρικό μέλλον, η Mercedes-Benz σχεδιάζει να επενδύσει 1 δισεκατομμύριο δολάρια στην Αλαμπάμα για την παραγωγή ηλεκτρικών οχημάτων.

Η επένδυση θα διατεθεί τόσο για την επέκταση του υπάρχοντος εργοστασίου της γερμανικής μάρκας πολυτελείας κοντά στην Τασκαλούσα όσο και για την κατασκευή ενός νέου εργοστασίου μπαταριών 1 εκατομμυρίου τετραγωνικών ποδιών.

Ενώ οι πωλήσεις ηλεκτρικών οχημάτων ήταν συνολικά χλιαρές, η Mercedes παρακολούθησε την Tesla να ξεχωρίζει και να γίνεται ένας τρομερός παίκτης στην κατηγορία των super-premium με το ηλεκτρικό sedan Model S και το crossover Model X. Τώρα, η Tesla απειλεί το χαμηλότερο, εισαγωγικό τμήμα της αγοράς πολυτελών οχημάτων με το sedan Model 3 με την χαμηλότερη τιμή.

Η εταιρεία επιδιώκει μια στρατηγική «ό,τι μπορεί να κάνει η Tesla, μπορούμε να το κάνουμε καλύτερα», δήλωσε ο αναλυτής της Sanford Bernstein, Max Warburton, σε πρόσφατο σημείωμα προς τους επενδυτές. «Η Mercedes είναι πεπεισμένη ότι μπορεί να φτάσει το κόστος των μπαταριών της Tesla, να ξεπεράσει το κόστος κατασκευής και προμηθειών, να αυξήσει την παραγωγή ταχύτερα και να έχει καλύτερη ποιότητα. Είναι επίσης βέβαιη ότι τα αυτοκίνητά της θα οδηγούνται καλύτερα».

Η κίνηση της Mercedes έρχεται επίσης καθώς οι μεγάλες γερμανικές αυτοκινητοβιομηχανίες, συμπεριλαμβανομένων των Volkswagen και BMW, εγκαταλείπουν γρήγορα τους κινητήρες ντίζελ εν μέσω ολοένα και πιο αυστηρών παγκόσμιων κανονισμών για τις εκπομπές ρύπων.

Η Mercedes δήλωσε ότι αναμένει να προσθέσει 600 νέες θέσεις εργασίας στην περιοχή της Τασκαλούσα με τη νέα επένδυση. Θα συμπληρώσει την επέκταση των εγκαταστάσεων ύψους 1,3 δισεκατομμυρίων δολαρίων που ανακοινώθηκε το 2015 για την προσθήκη ενός νέου εργαστηρίου κατασκευής αμαξωμάτων αυτοκινήτων και την αναβάθμιση των συστημάτων logistics και υπολογιστών.

«Αυξάνουμε σημαντικά το αποτύπωμα παραγωγής μας εδώ στην Αλαμπάμα, στέλνοντας παράλληλα ένα σαφές μήνυμα στους πελάτες μας σε όλες τις ΗΠΑ και σε όλο τον κόσμο: Η Mercedes-Benz θα συνεχίσει να βρίσκεται στην αιχμή του δόρατος στην ανάπτυξη και παραγωγή ηλεκτρικών οχημάτων», δήλωσε ο Markus Schäfer, στέλεχος της Mercedes.

Τα νέα σχέδια της εταιρείας περιλαμβάνουν την παραγωγή ηλεκτρικών μοντέλων SUV στην Αλαμπάμα με το όνομα Mercedes EQ.

Το εργοστάσιο μπαταριών, έκτασης 1 εκατομμυρίου τετραγωνικών ποδιών, θα βρίσκεται κοντά στο εργοστάσιο της Τασκαλούσα, ανέφερε η Mercedes σε ανακοίνωσή της. Θα είναι η πέμπτη επιχείρηση της Daimler παγκοσμίως με δυνατότητα παραγωγής μπαταριών.

Η Mercedes δήλωσε ότι σχεδιάζει να ξεκινήσει την κατασκευή το 2018 και την παραγωγή στις «αρχές της επόμενης δεκαετίας». Η κίνηση αυτή εντάσσεται πλήρως στο σχέδιο της Daimler να προσφέρει περισσότερα από 50 οχήματα με κάποια μορφή υβριδικού ή ηλεκτρικού συστήματος κίνησης έως το 2022.

Η ανακοίνωση συνδέθηκε με έναν εορτασμό της 20ής επετείου στο εργοστάσιο της Τασκαλούσα, το οποίο άνοιξε το 1997. Το εργοστάσιο απασχολεί σήμερα περισσότερους από 3.700 εργαζομένους και κατασκευάζει περισσότερα από 310.000 οχήματα ετησίως.

Το εργοστάσιο κατασκευάζει τα SUV GLE, GLS και GLE Coupe προς πώληση στις ΗΠΑ και παγκοσμίως, καθώς και το sedan C-class προς πώληση στη Βόρεια Αμερική.

Παρά τις χαμηλές τιμές της βενζίνης και το μερίδιο αγοράς των ΗΠΑ που ανέρχεται μόλις στο 0,5% μέχρι στιγμής φέτος για τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα, οι επενδύσεις στον τομέα αυτό επιταχύνονται για κανονιστικούς και τεχνολογικούς λόγους.

Ο αναλυτής της Sanford Bernstein, Mark Newman, προέβλεψε ότι η μείωση του κόστους των μπαταριών θα καθιστούσε τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα στην ίδια τιμή με τα βενζινοκίνητα οχήματα έως το 2021, δηλαδή «πολύ νωρίτερα από ό,τι αναμένουν οι περισσότεροι».

Και παρόλο που η κυβέρνηση Τραμπ εξετάζει το ενδεχόμενο μείωσης των προτύπων οικονομίας καυσίμου, οι αυτοκινητοβιομηχανίες προχωρούν με τα σχέδια για ηλεκτρικά αυτοκίνητα, επειδή οι ρυθμιστικές αρχές σε άλλες αγορές πιέζουν για τη μείωση των εκπομπών.

Η κυριότερη μεταξύ αυτών είναι η Κίνα, η μεγαλύτερη αγορά αυτοκινήτων στον κόσμο. Ο Xin Guobin, υφυπουργός Βιομηχανίας και Τεχνολογίας Πληροφοριών της Κίνας, ανακοίνωσε πρόσφατα την απαγόρευση της κατασκευής και πώλησης οχημάτων βενζίνης στην Κίνα, αλλά δεν έδωσε λεπτομέρειες για το χρονοδιάγραμμα.