เพื่อแสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นอย่างจริงจังต่ออนาคตของรถยนต์ไฟฟ้า เมอร์เซเดส-เบนซ์วางแผนที่จะลงทุน 1 พันล้านดอลลาร์ในรัฐแอละบามาเพื่อผลิตรถยนต์ไฟฟ้า

เงินลงทุนนี้จะนำไปใช้ในการขยายโรงงานที่มีอยู่เดิมของแบรนด์หรูจากเยอรมนี ซึ่งตั้งอยู่ใกล้เมืองทัสคาลูซา และสร้างโรงงานผลิตแบตเตอรี่แห่งใหม่ขนาด 1 ล้านตารางฟุต

แม้ว่ายอดขายรถยนต์ไฟฟ้าโดยรวมจะค่อนข้างซบเซา แต่เมอร์เซเดสก็เฝ้ามองเทสลาที่ก้าวขึ้นมาเป็นผู้เล่นที่แข็งแกร่งในกลุ่มรถยนต์ระดับพรีเมียม ด้วยรถซีดานไฟฟ้า Model S และรถครอสโอเวอร์ Model X และตอนนี้เทสลากำลังคุกคามตลาดรถยนต์หรูระดับเริ่มต้น ด้วยรถซีดาน Model 3 ที่มีราคาต่ำกว่า

แม็กซ์ วอร์เบอร์ตัน นักวิเคราะห์จากแซนฟอร์ด เบิร์นสไตน์ กล่าวในบันทึกถึงนักลงทุนเมื่อเร็วๆ นี้ว่า บริษัทกำลังดำเนินกลยุทธ์ “อะไรที่เทสลาทำได้ เราก็ทำได้ดีกว่า” “เมอร์เซเดสเชื่อมั่นว่าสามารถลดต้นทุนแบตเตอรี่ให้เท่ากับเทสลา เอาชนะต้นทุนการผลิตและการจัดซื้อ เพิ่มกำลังการผลิตได้เร็วกว่า และมีคุณภาพที่ดีกว่า นอกจากนี้ยังมั่นใจว่ารถยนต์ของตนจะขับได้ดีกว่าด้วย”

การเคลื่อนไหวของเมอร์เซเดสเกิดขึ้นในขณะที่ผู้ผลิตรถยนต์รายใหญ่ของเยอรมนี รวมถึงโฟล์คสวาเกนและบีเอ็มดับเบิลยู กำลังเปลี่ยนไปใช้เครื่องยนต์อื่นอย่างรวดเร็ว ท่ามกลางกฎระเบียบด้านการปล่อยมลพิษทั่วโลกที่เข้มงวดมากขึ้นเรื่อยๆ

เมอร์เซเดสกล่าวว่า บริษัทคาดว่าจะสร้างงานใหม่ 600 ตำแหน่งในพื้นที่ทัสคาลูซาด้วยการลงทุนใหม่นี้ ซึ่งจะเสริมการขยายโรงงานมูลค่า 1.3 พันล้านดอลลาร์ที่ประกาศไว้ในปี 2015 เพื่อเพิ่มโรงงานผลิตตัวถังรถยนต์แห่งใหม่ และยกระดับระบบโลจิสติกส์และระบบคอมพิวเตอร์

มาร์คุส เชเฟอร์ ผู้บริหารแบรนด์เมอร์เซเดส กล่าวในแถลงการณ์ว่า “เรากำลังขยายฐานการผลิตของเราในรัฐแอละแบมาอย่างมีนัยสำคัญ พร้อมทั้งส่งข้อความที่ชัดเจนไปยังลูกค้าของเราทั่วสหรัฐอเมริกาและทั่วโลก ว่าเมอร์เซเดส-เบนซ์จะยังคงเป็นผู้นำด้านการพัฒนาและการผลิตรถยนต์ไฟฟ้าต่อไป”

แผนการใหม่ของบริษัทรวมถึงการผลิตรถยนต์ SUV ไฟฟ้าภายใต้ชื่อรุ่น Mercedes EQ ในรัฐแอละแบมา

บริษัทเมอร์เซเดสระบุในแถลงการณ์ว่า โรงงานผลิตแบตเตอรี่ขนาด 1 ล้านตารางฟุตแห่งนี้จะตั้งอยู่ใกล้กับโรงงานในเมืองทัสคาลูซา และจะเป็นโรงงานแห่งที่ห้าของไดม์เลอร์ทั่วโลกที่มีศักยภาพในการผลิตแบตเตอรี่

เมอร์เซเดสกล่าวว่า บริษัทวางแผนที่จะเริ่มก่อสร้างในปี 2018 และเริ่มการผลิตในช่วง "ต้นทศวรรษหน้า" การเคลื่อนไหวนี้สอดคล้องกับแผนของเดมเลอร์ที่จะนำเสนอรถยนต์มากกว่า 50 รุ่นที่มีระบบขับเคลื่อนแบบไฮบริดหรือไฟฟ้าภายในปี 2022

การประกาศดังกล่าวเกี่ยวข้องกับการเฉลิมฉลองครบรอบ 20 ปีของโรงงานทัสคาลูซา ซึ่งเปิดดำเนินการในปี 1997 ปัจจุบันโรงงานแห่งนี้มีพนักงานมากกว่า 3,700 คน และผลิตรถยนต์มากกว่า 310,000 คันต่อปี

โรงงานแห่งนี้ผลิตรถยนต์อเนกประสงค์ (SUV) รุ่น GLE, GLS และ GLE Coupe สำหรับจำหน่ายในสหรัฐอเมริกาและทั่วโลก และผลิตรถยนต์ซีดานรุ่น C-class สำหรับจำหน่ายในอเมริกาเหนือ

แม้ว่าราคาน้ำมันเบนซินจะต่ำและส่วนแบ่งการตลาดของรถยนต์ไฟฟ้าในสหรัฐฯ ในปีนี้อยู่ที่เพียง 0.5% เท่านั้น แต่การลงทุนในกลุ่มนี้กลับเร่งตัวขึ้นด้วยเหตุผลด้านกฎระเบียบและเทคโนโลยี

มาร์ค นิวแมน นักวิเคราะห์จากแซนฟอร์ด เบิร์นสไตน์ คาดการณ์ว่าต้นทุนแบตเตอรี่ที่ลดลงจะทำให้รถยนต์ไฟฟ้ามีราคาเท่ากับรถยนต์ที่ใช้น้ำมันเบนซินภายในปี 2021 ซึ่ง "เร็วกว่าที่หลายคนคาดการณ์ไว้มาก"

ถึงแม้ว่ารัฐบาลทรัมป์กำลังพิจารณาที่จะลดมาตรฐานการประหยัดน้ำมันเชื้อเพลิง แต่ผู้ผลิตรถยนต์ก็ยังคงเดินหน้าแผนการผลิตรถยนต์ไฟฟ้าต่อไป เนื่องจากหน่วยงานกำกับดูแลในตลาดอื่นๆ กำลังผลักดันให้ลดการปล่อยมลพิษ

หนึ่งในประเทศเหล่านั้นคือจีน ซึ่งเป็นตลาดรถยนต์ที่ใหญ่ที่สุดในโลก ซิน กัวปิน รองรัฐมนตรีว่าการกระทรวงอุตสาหกรรมและเทคโนโลยีสารสนเทศของจีน เพิ่งประกาศห้ามการผลิตและจำหน่ายรถยนต์ที่ใช้ก๊าซในจีน แต่ไม่ได้ให้รายละเอียดเกี่ยวกับกำหนดเวลา