เพื่อแสดงให้เห็นถึงความจริงจังเกี่ยวกับอนาคตของรถยนต์ไฟฟ้า Mercedes-Benz วางแผนที่จะลงทุน 1 พันล้านดอลลาร์ในรัฐอลาบามาเพื่อผลิตยานยนต์ไฟฟ้า

การลงทุนนี้จะมุ่งเน้นไปที่การขยายโรงงานที่มีอยู่ของแบรนด์หรูสัญชาติเยอรมันใกล้เมืองทัสคาลูซา และการสร้างโรงงานผลิตแบตเตอรี่แห่งใหม่ขนาด 1 ล้านตารางฟุต

แม้ว่ายอดขายรถยนต์ไฟฟ้าโดยรวมจะค่อนข้างซบเซา แต่เมอร์เซเดสก็เฝ้าจับตามองเทสลาที่ก้าวกระโดดจนกลายเป็นผู้เล่นที่น่าเกรงขามในตลาดซูเปอร์พรีเมียม ด้วยรถยนต์ซีดานไฟฟ้ารุ่น Model S และรถครอสโอเวอร์รุ่น Model X บัดนี้ เทสลากำลังคุกคามตลาดรถยนต์ระดับล่างในตลาดรถหรู ด้วยรถยนต์ซีดานรุ่น Model 3 ราคาประหยัด

บริษัทกำลังดำเนินกลยุทธ์ “อะไรก็ตามที่ Tesla ทำได้ เราก็ทำได้ดีกว่า” แม็กซ์ วอร์เบอร์ตัน นักวิเคราะห์จากแซนฟอร์ด เบิร์นสไตน์ กล่าวในบันทึกถึงนักลงทุนเมื่อเร็วๆ นี้ “Mercedes เชื่อมั่นว่าจะสามารถลดต้นทุนแบตเตอรี่ให้เทียบเท่ากับ Tesla เอาชนะต้นทุนการผลิตและการจัดซื้อ เพิ่มกำลังการผลิตได้เร็วขึ้น และมีคุณภาพที่ดีขึ้น นอกจากนี้ บริษัทยังมั่นใจว่ารถยนต์ของตนจะขับขี่ได้ดีขึ้นด้วย”

การเคลื่อนไหวครั้งนี้ของ Mercedes เกิดขึ้นในขณะที่ผู้ผลิตรถยนต์รายใหญ่ของเยอรมนี รวมถึง Volkswagen และ BMW กำลังหันเหออกจากเครื่องยนต์ดีเซลอย่างรวดเร็ว ท่ามกลางกฎระเบียบการปล่อยมลพิษระดับโลกที่เข้มงวดยิ่งขึ้น

เมอร์เซเดสกล่าวว่าคาดว่าจะสร้างงานใหม่ 600 ตำแหน่งในพื้นที่ทัสคาลูซาด้วยการลงทุนครั้งใหม่นี้ โดยจะขยายโรงงานมูลค่า 1.3 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ ซึ่งประกาศไปเมื่อปี 2558 เพื่อเพิ่มโรงงานผลิตตัวถังรถยนต์แห่งใหม่ และยกระดับระบบโลจิสติกส์และระบบคอมพิวเตอร์

“เรากำลังขยายฐานการผลิตของเราอย่างมีนัยสำคัญที่นี่ในอลาบามา ขณะเดียวกันก็ส่งสารที่ชัดเจนไปยังลูกค้าของเราทั่วสหรัฐอเมริกาและทั่วโลก: Mercedes-Benz จะยังคงเป็นผู้นำในด้านการพัฒนาและการผลิตยานยนต์ไฟฟ้า” มาร์คัส เชเฟอร์ ผู้บริหารแบรนด์ Mercedes กล่าวในแถลงการณ์

แผนใหม่ของบริษัทได้แก่ การผลิตรถยนต์ SUV ไฟฟ้าในอลาบามาภายใต้ชื่อ Mercedes EQ

เมอร์เซเดส-เบนซ์ แถลงในแถลงการณ์ว่า โรงงานผลิตแบตเตอรี่ขนาด 1 ล้านตารางฟุตจะตั้งอยู่ใกล้กับโรงงานในทัสคาลูซา โรงงานแห่งนี้จะเป็นโรงงานแห่งที่ 5 ของเดมเลอร์ทั่วโลกที่มีความสามารถในการผลิตแบตเตอรี่

Mercedes กล่าวว่ามีแผนจะเริ่มการก่อสร้างในปี 2018 และเริ่มการผลิตใน "ช่วงต้นทศวรรษหน้า" การเคลื่อนไหวครั้งนี้สอดคล้องกับแผนของ Daimler ที่จะนำเสนอรถยนต์มากกว่า 50 คันพร้อมระบบส่งกำลังแบบไฮบริดหรือไฟฟ้าภายในปี 2022

การประกาศดังกล่าวจัดขึ้นเนื่องในโอกาสฉลองครบรอบ 20 ปีที่โรงงานในเมืองทัสคาลูซา ซึ่งเปิดดำเนินการในปี 1997 ปัจจุบันโรงงานแห่งนี้มีพนักงานมากกว่า 3,700 คน และผลิตยานพาหนะมากกว่า 310,000 คันต่อปี

โรงงานแห่งนี้ผลิต GLE, GLS และ GLE Coupe SUV เพื่อจำหน่ายในสหรัฐอเมริกาและทั่วโลก และยังผลิตรถเก๋ง C-class เพื่อจำหน่ายในอเมริกาเหนืออีกด้วย

แม้ว่าราคาน้ำมันเบนซินจะต่ำและส่วนแบ่งการตลาดของสหรัฐฯ มีเพียง 0.5% เท่านั้นในปีนี้สำหรับรถยนต์ไฟฟ้า แต่การลงทุนในกลุ่มนี้กลับเร่งตัวขึ้นด้วยเหตุผลด้านกฎระเบียบและเทคโนโลยี

Mark Newman นักวิเคราะห์ของ Sanford Bernstein คาดการณ์ว่าต้นทุนแบตเตอรี่ที่ลดลงจะทำให้ราคาของรถยนต์ไฟฟ้าเท่ากับรถยนต์ที่ใช้น้ำมันภายในปี 2021 ซึ่ง "เร็วกว่าที่คาดการณ์กันไว้มาก"

แม้ว่ารัฐบาลทรัมป์กำลังพิจารณาลดมาตรฐานประหยัดน้ำมัน แต่ผู้ผลิตรถยนต์กลับเร่งดำเนินการตามแผนการผลิตรถยนต์ไฟฟ้า เนื่องจากหน่วยงานกำกับดูแลในตลาดอื่นๆ กำลังผลักดันให้ลดการปล่อยมลพิษ

หนึ่งในนั้นคือจีน ซึ่งเป็นตลาดรถยนต์ที่ใหญ่ที่สุดในโลก ซิน กั๋วปิน รองรัฐมนตรีกระทรวงอุตสาหกรรมและเทคโนโลยีสารสนเทศของจีน เพิ่งประกาศห้ามผลิตและจำหน่ายรถยนต์ที่ใช้น้ำมันในจีน แต่ไม่ได้ให้รายละเอียดเกี่ยวกับระยะเวลาที่ชัดเจน