Osoittaakseen vakavuuttaan sähköisen tulevaisuuden suhteen Mercedes-Benz aikoo investoida miljardi dollaria Alabamaan sähköajoneuvojen valmistukseen.

Investointi kohdistuu sekä saksalaisen luksusbrändin nykyisen tehtaan laajentamiseen lähellä Tuscaloosaa että uuden miljoonan neliöjalan akkutehtaan rakentamiseen.

Vaikka sähköajoneuvojen myynti on kaiken kaikkiaan ollut haaleaa, Mercedes on katsonut, kuinka Tesla hyppäsi ulos, ja siitä on tullut mahtava pelaaja super-premium-segmentissä sähköisellä Model S -sedanilla ja Model X -crossoverilla. Nyt Tesla uhkaa luksusmarkkinoiden alempaa, lähtötason osaa halvemmalla Model 3 -sedanilla.

Sanford Bernsteinin analyytikko Max Warburton sanoi äskettäin sijoittajille osoittamassaan muistiossa, että yhtiö noudattaa "kaiken, mitä Tesla voi tehdä, voimme tehdä paremmin" -strategiaa. "Mercedes on vakuuttunut, että se pystyy vastaamaan Teslan akkukustannuksiin, päihittää valmistus- ja hankintakustannukset, nostaa tuotantoa nopeammin ja olla laadukkaampi. Se on myös varma, että sen autot ajavat paremmin.

Mercedeksen siirto tulee myös siitä, että suuret saksalaiset autonvalmistajat, mukaan lukien Volkswagen ja BMW, ovat siirtymässä nopeasti pois dieselmoottoreista yhä tiukempien maailmanlaajuisten päästömääräysten keskellä.

Mercedes sanoi lisäävänsä Tuscaloosan alueelle 600 uutta työpaikkaa uuden investoinnin myötä. Se lisää vuonna 2015 julkistettua laitoksen 1,3 miljardin dollarin laajennusta uuden auton korien valmistusliikkeen lisäämiseksi ja logistiikan ja tietokonejärjestelmien päivittämiseksi.

"Kasvatamme merkittävästi valmistusjalanjälkeämme täällä Alabamassa ja lähetämme samalla selkeän viestin asiakkaillemme kaikkialla Yhdysvalloissa ja ympäri maailmaa: Mercedes-Benz jatkaa sähköajoneuvojen kehityksen ja tuotannon kärjessä", Markus sanoi. Schäfer, Mercedes-brändin johtaja, lausunnossaan.

Yhtiön uusiin suunnitelmiin kuuluu sähköisten SUV-mallien tuotanto Mercedes EQ -nimikilvellä Alabamassa.

Miljoonan neliöjalan akkutehdas sijoitetaan lähellä Tuscaloosan tehdasta, Mercedes sanoi lausunnossaan. Se on Daimlerin viides akkutuotantokykyinen operaatio maailmanlaajuisesti.

Mercedes ilmoitti aloittavansa rakentamisen vuonna 2018 ja aloittavansa tuotannon "seuraavan vuosikymmenen alussa". Muutos sopii täysin Daimlerin suunnitelmaan tarjota yli 50 ajoneuvoa jollain tavalla hybridi- tai sähkövoimansiirrolla vuoteen 2022 mennessä.

Ilmoitus liittyi 20-vuotisjuhlaan Tuscaloosan tehtaalla, joka avattiin vuonna 1997. Tehdas työllistää tällä hetkellä yli 3 700 työntekijää ja valmistaa yli 310 000 ajoneuvoa vuosittain.

Tehdas valmistaa GLE-, GLS- ja GLE Coupe -maastoautoja myyntiin Yhdysvalloissa ja maailmanlaajuisesti sekä C-luokan sedania Pohjois-Amerikassa.

Huolimatta alhaisista bensiinin hinnoista ja Yhdysvaltain sähköautojen markkinaosuudesta vain 0,5 % tänä vuonna, investoinnit segmenttiin ovat kiihtymässä sääntely- ja teknologisista syistä.

Sanford Bernsteinin analyytikko Mark Newman ennusti, että akkukustannusten lasku nostaisi sähköautot samaan hintaan kuin kaasukäyttöiset ajoneuvot vuoteen 2021 mennessä, mikä on "paljon aikaisemmin kuin useimmat odottavat".

Ja vaikka Trumpin hallinto harkitsee polttoainetalousstandardien alentamista, autonvalmistajat jatkavat sähköautosuunnitelmia, koska muiden markkinoiden sääntelyviranomaiset pyrkivät vähentämään päästöjä.

Tärkein niistä on Kiina, maailman suurin automarkkina. Kiinan varateollisuus- ja tietotekniikkaministeri Xin Guobin ilmoitti äskettäin kaasuajoneuvojen valmistuksen ja myynnin kieltämisestä Kiinassa, mutta ei antanut tarkempia tietoja ajoituksesta.