Montrant son sérieux quant à l'avenir électrique, Mercedes-Benz prévoit d'investir 1 milliard de dollars en Alabama pour produire des véhicules électriques.

L'investissement servira à la fois à l'agrandissement de l'usine existante de la marque de luxe allemande près de Tuscaloosa et à la construction d'une nouvelle usine de batteries d'un million de pieds carrés.

Alors que les ventes de véhicules électriques ont été globalement timides, Mercedes a vu Tesla s'imposer comme un acteur redoutable du segment super premium avec sa berline électrique Model S et son crossover Model X. Tesla menace désormais le segment d'entrée de gamme du marché du luxe avec sa berline Model 3, à prix réduit.

L'entreprise poursuit une stratégie de type « tout ce que Tesla peut faire, nous pouvons le faire mieux », a déclaré Max Warburton, analyste chez Sanford Bernstein, dans une récente note aux investisseurs. « Mercedes est convaincue de pouvoir égaler les coûts des batteries de Tesla, de surpasser ses coûts de fabrication et d'approvisionnement, d'accélérer sa production et d'améliorer la qualité. L'entreprise est également convaincue que ses voitures se comporteront mieux. »

La décision de Mercedes intervient également alors que les principaux constructeurs automobiles allemands, dont Volkswagen et BMW, s'éloignent rapidement des moteurs diesel dans un contexte de réglementations mondiales de plus en plus strictes en matière d'émissions.

Mercedes a annoncé qu'elle prévoyait de créer 600 nouveaux emplois dans la région de Tuscaloosa grâce à ce nouvel investissement. Il s'ajoutera à l'agrandissement de 1,3 milliard de dollars annoncé en 2015, qui prévoit l'ajout d'un nouvel atelier de fabrication de carrosseries et la modernisation des systèmes logistiques et informatiques.

« Nous développons considérablement notre empreinte de fabrication ici en Alabama, tout en envoyant un message clair à nos clients à travers les États-Unis et dans le monde entier : Mercedes-Benz continuera d'être à la pointe du développement et de la production de véhicules électriques », a déclaré Markus Schäfer, un dirigeant de la marque Mercedes, dans un communiqué.

Les nouveaux plans de l'entreprise incluent la production en Alabama de modèles de SUV électriques sous la marque Mercedes EQ.

L'usine de batteries de 900 000 mètres carrés sera située à proximité de l'usine de Tuscaloosa, a indiqué Mercedes dans un communiqué. Il s'agira de la cinquième usine Daimler au monde à disposer d'une capacité de production de batteries.

Mercedes a annoncé son intention de débuter la construction en 2018 et de lancer la production « au début de la prochaine décennie ». Cette initiative s'inscrit parfaitement dans le projet de Daimler de proposer plus de 50 véhicules équipés d'une motorisation hybride ou électrique d'ici 2022.

L'annonce a été liée à la célébration du 20e anniversaire de l'usine de Tuscaloosa, ouverte en 1997. L'usine emploie actuellement plus de 3 700 travailleurs et fabrique plus de 310 000 véhicules par an.

L'usine fabrique les SUV GLE, GLS et GLE Coupé destinés à la vente aux États-Unis et dans le monde entier et fabrique la berline de classe C destinée à la vente en Amérique du Nord.

Malgré les bas prix de l'essence et une part de marché américaine de seulement 0,5 % jusqu'à présent cette année pour les voitures électriques, les investissements dans le segment s'accélèrent pour des raisons réglementaires et technologiques.

L'analyste de Sanford Bernstein, Mark Newman, a projeté que la baisse du coût des batteries permettrait aux voitures électriques d'atteindre le même prix que les véhicules à essence d'ici 2021, ce qui est « bien plus tôt que ce que la plupart des gens prévoient ».

Et même si l’administration Trump envisage d’abaisser les normes d’économie de carburant, les constructeurs automobiles poursuivent leurs projets de voitures électriques parce que les régulateurs d’autres marchés font pression pour réduire les émissions.

Le principal d'entre eux est la Chine, premier marché automobile mondial. Xin Guobin, vice-ministre chinois de l'Industrie et des Technologies de l'information, a récemment annoncé l'interdiction de la fabrication et de la vente de véhicules à essence en Chine, sans toutefois fournir de précisions sur le calendrier.