في إطار إظهار جديتها بشأن مستقبل السيارات الكهربائية، تخطط شركة مرسيدس بنز لاستثمار مليار دولار في ألاباما لإنتاج المركبات الكهربائية.

وسوف يذهب الاستثمار إلى توسيع مصنع العلامة التجارية الفاخرة الألمانية الحالي بالقرب من توسكالوسا وبناء مصنع بطاريات جديد بمساحة مليون قدم مربع.

في حين كانت مبيعات السيارات الكهربائية فاترة بشكل عام، تابعت مرسيدس بروز تيسلا كلاعبٍ قوي في قطاع السيارات الفاخرة للغاية بسيارتيها السيدان الكهربائية موديل S وكروس أوفر موديل X. والآن، تهدد تيسلا الفئة الأساسية من سوق السيارات الفاخرة بسيارتها السيدان موديل 3 الأقل سعرًا.

قال ماكس واربورتون، المحلل في سانفورد بيرنشتاين، في مذكرة حديثة للمستثمرين إن الشركة تنتهج استراتيجية "كل ما تستطيع تيسلا فعله، يمكننا تحسينه". وأضاف: "مرسيدس مقتنعة بقدرتها على مواكبة تكاليف بطاريات تيسلا، وتجاوز تكاليف التصنيع والمشتريات، وزيادة الإنتاج بشكل أسرع، وتحسين الجودة. كما أنها واثقة من أن سياراتها ستتمتع بقيادة أفضل".

وتأتي خطوة مرسيدس أيضًا في الوقت الذي تتجه فيه شركات صناعة السيارات الألمانية الكبرى، بما في ذلك فولكس فاجن وبي إم دبليو، بسرعة بعيدًا عن محركات الديزل وسط قواعد انبعاثات عالمية صارمة بشكل متزايد.

أعلنت مرسيدس أنها تتوقع إضافة 600 وظيفة جديدة في منطقة توسكالوسا بفضل هذا الاستثمار الجديد. وسيُعزز هذا الاستثمار توسعة المنشأة البالغة قيمتها 1.3 مليار دولار، والتي أُعلن عنها عام 2015، لإضافة ورشة جديدة لتصنيع هياكل السيارات، وتطوير الخدمات اللوجستية وأنظمة الحاسوب.

وقال ماركوس شيفر، أحد المسؤولين التنفيذيين لعلامة مرسيدس التجارية، في بيان: "نحن نعمل على توسيع نطاق التصنيع لدينا بشكل كبير هنا في ألاباما، بينما نرسل رسالة واضحة لعملائنا في جميع أنحاء الولايات المتحدة وحول العالم: ستواصل مرسيدس بنز أن تكون في طليعة تطوير وإنتاج المركبات الكهربائية".

وتتضمن الخطط الجديدة للشركة إنتاج نماذج سيارات الدفع الرباعي الكهربائية في ولاية ألاباما تحت اسم مرسيدس EQ.

صرحت مرسيدس في بيان لها أن مصنع البطاريات، الذي تبلغ مساحته مليون قدم مربع، سيقع بالقرب من مصنع توسكالوسا. وسيكون هذا المصنع الخامس لشركة دايملر عالميًا الذي يتمتع بقدرة إنتاجية عالية.

أعلنت مرسيدس أنها تخطط لبدء البناء في عام ٢٠١٨، وبدء الإنتاج في "بداية العقد المقبل". وتتوافق هذه الخطوة تمامًا مع خطة دايملر لتقديم أكثر من ٥٠ مركبة مزودة بنظام دفع هجين أو كهربائي بحلول عام ٢٠٢٢.

وجاء الإعلان مرتبطًا باحتفال الذكرى العشرين لمصنع توسكالوسا الذي افتتح في عام 1997. ويعمل في المصنع حاليًا أكثر من 3700 عامل ويصنع أكثر من 310 آلاف مركبة سنويًا.

يقوم المصنع بإنتاج سيارات الدفع الرباعي GLE وGLS وGLE Coupe للبيع في الولايات المتحدة وحول العالم، كما يصنع سيارة سيدان الفئة C للبيع في أمريكا الشمالية.

وعلى الرغم من انخفاض أسعار البنزين وحصة السوق الأميركية للسيارات الكهربائية البالغة 0.5% فقط حتى الآن هذا العام، فإن الاستثمارات في هذا القطاع تتسارع لأسباب تنظيمية وتكنولوجية.

وتوقع المحلل مارك نيومان من شركة سانفورد بيرنشتاين أن انخفاض تكاليف البطاريات من شأنه أن يجعل أسعار السيارات الكهربائية تساوي أسعار السيارات التي تعمل بالبنزين بحلول عام 2021، وهو "أقرب بكثير مما يتوقعه معظم الناس".

وعلى الرغم من أن إدارة ترامب تدرس خفض معايير الاقتصاد في استهلاك الوقود، فإن شركات صناعة السيارات تمضي قدماً في خططها المتعلقة بالسيارات الكهربائية لأن الجهات التنظيمية في الأسواق الأخرى تسعى إلى خفض الانبعاثات.

من أبرز هذه الدول الصين، أكبر سوق للسيارات في العالم. أعلن شين غوبين، نائب وزير الصناعة وتكنولوجيا المعلومات الصيني، مؤخرًا حظرًا على تصنيع وبيع المركبات التي تعمل بالغاز في الصين، لكنه لم يُفصّل توقيت تطبيقه.