מרצדס-בנץ מתכננת להשקיע מיליארד דולר באלבמה כדי לייצר כלי רכב חשמליים, מה שמראה את רצינותה לגבי עתיד חשמלי.

ההשקעה תוקדש הן להרחבת המפעל הקיים של מותג היוקרה הגרמני ליד טוסקלוסה והן לבניית מפעל סוללות חדש בשטח של מיליון רגל מרובע.

בעוד שמכירות כלי הרכב החשמליים היו פושרות באופן כללי, מרצדס צפתה כיצד טסלה קפצה החוצה והפכה לשחקנית אדירה בפלח הסופר-פרימיום עם הסדאן החשמלית מודל S והקרוסאובר מודל X. כעת טסלה מאיימת על החלק התחתון והבסיסי של שוק היוקרה עם הסדאן מודל 3 במחיר נמוך יותר.

החברה נוקטת באסטרטגיה של "כל מה שטסלה יכולה לעשות, אנחנו יכולים לעשות טוב יותר", אמר מקס וורברטון, אנליסט מסנפורד ברנשטיין, במכתב ששלח לאחרונה למשקיעים. "מרצדס משוכנעת שהיא יכולה להתאים לעלויות הסוללה של טסלה, לעלות על עלויות הייצור והרכש שלה, להגביר את הייצור מהר יותר ולקבל איכות טובה יותר. היא גם בטוחה שהמכוניות שלה ינהגו טוב יותר".

המהלך של מרצדס מגיע גם כאשר יצרניות הרכב הגרמניות הגדולות, כולל פולקסווגן ו-BMW, מתרחקות במהירות ממנועי דיזל על רקע תקנות פליטות עולמיות מחמירות יותר ויותר.

מרצדס מסרה כי היא צופה להוסיף 600 מקומות עבודה חדשים באזור טוסקלוסה עם ההשקעה החדשה. ההשקעה תמשיך להרחבה של המתקן בסך 1.3 מיליארד דולר, שהוכרזה בשנת 2015, ותכלול מפעל חדש לייצור גוף רכב ותשדרג את מערכות הלוגיסטיקה והמחשוב.

"אנו מגדילים משמעותית את טביעת הרגל הייצורית שלנו כאן באלבמה, תוך כדי שליחת מסר ברור ללקוחותינו ברחבי ארה"ב וברחבי העולם: מרצדס-בנץ תמשיך להיות בחזית הפיתוח והייצור של כלי רכב חשמליים", אמר מרקוס שפר, מנהל במותג מרצדס, בהצהרה.

התוכניות החדשות של החברה כוללות ייצור דגמי SUV חשמליים באלבמה תחת השם מרצדס EQ.

מפעל הסוללות, המשתרע על פני מיליון רגל מרובע, ימוקם ליד מפעל טוסקלוסה, כך מסרה מרצדס בהצהרה. זוהי תהיה הפעילות החמישית של דיימלר בעולם עם יכולת ייצור סוללות.

מרצדס מסרה כי היא מתכננת להתחיל בבנייה בשנת 2018 ולהתחיל בייצור "בתחילת העשור הבא". המהלך משתלב היטב בתוכנית של דיימלר להציע יותר מ-50 כלי רכב עם צורה כלשהי של מערכת הנעה היברידית או חשמלית עד 2022.

ההכרזה נקשרה לחגיגות 20 שנה במפעל טוסקלוסה, שנפתח בשנת 1997. המפעל מעסיק כיום יותר מ-3,700 עובדים ומייצר יותר מ-310,000 כלי רכב מדי שנה.

המפעל מייצר את רכבי ה-SUV GLE, GLS ו-GLE קופה למכירה בארה"ב וברחבי העולם ומייצר את מכונית הסדאן C-class למכירה בצפון אמריקה.

למרות מחירי הדלק הנמוכים ונתח השוק האמריקאי של 0.5% בלבד עד כה השנה עבור מכוניות חשמליות, ההשקעות בפלח הזה מואצות מסיבות רגולטוריות וטכנולוגיות.

האנליסט מארק ניומן מסנפורד ברנשטיין חזה כי ירידה בעלויות הסוללות תהפוך מכוניות חשמליות לאותו מחיר כמו כלי רכב בנזין עד 2021, "הרבה מוקדם יותר ממה שרוב הצופים".

ולמרות שממשל טראמפ שוקל להוריד את תקני צריכת הדלק, יצרניות רכב ממשיכות עם תוכניות למכוניות חשמליות מכיוון שרגולטורים בשווקים אחרים דוחפים להפחית את פליטות.

המובילה שבהם היא סין, שוק הרכב הגדול בעולם. שין גואובין, סגן שר התעשייה וטכנולוגיית המידע של סין, הודיע לאחרונה על איסור על ייצור ומכירה של כלי רכב המונעים בנזין בסין, אך לא סיפק פרטים על מועד האירוע.