メルセデス・ベンツは、電気自動車の未来に対する真剣な姿勢を示すため、アラバマ州に10億ドルを投資し、電気自動車を生産する計画を立てている。

この投資は、ドイツの高級ブランドがタスカルーサ近郊に所有する既存工場の拡張と、新たに建設する100万平方フィートのバッテリー工場の建設の両方に充てられる。

電気自動車の販売は全体的に低調だが、メルセデスはテスラが電気自動車のモデルSセダンとモデルXクロスオーバーで超高級車セグメントにおいて強力なプレーヤーへと躍進するのを目の当たりにしてきた。そして今、テスラは低価格のモデル3セダンで、高級車市場のエントリーレベル層を脅かそうとしている。

サンフォード・バーンスタインのアナリスト、マックス・ウォーバートン氏は最近の投資家向けレポートで、「メルセデスはテスラができることは何でも、我々の方がもっとうまくできる」という戦略を追求していると述べた。「メルセデスは、テスラのバッテリーコストに匹敵し、製造・調達コストを上回り、生産をより迅速に拡大し、品質を向上させることができると確信している。また、自社の車はより優れた走行性能を発揮するとも自信を持っている」とウォーバートン氏は付け加えた。

メルセデスの今回の動きは、フォルクスワーゲンやBMWを含むドイツの大手自動車メーカーが、ますます厳格化する世界的な排出ガス規制を受けて、ディーゼルエンジンからの脱却を急速に進めている時期と重なる。

メルセデスは、今回の新たな投資により、タスカルーサ地域で600人の新規雇用を創出する見込みだと発表した。これは、2015年に発表された13億ドル規模の工場拡張計画をさらに強化するもので、新たな車体製造工場の増設や、物流およびコンピュータシステムのアップグレードが含まれる。

「アラバマ州における製造拠点を大幅に拡大すると同時に、米国および世界中の顧客に対し、メルセデス・ベンツは今後も電気自動車の開発と生産において最先端であり続けるという明確なメッセージを送ります」と、メルセデス・ブランド幹部のマルクス・シェーファー氏は声明で述べた。

同社の新たな計画には、メルセデスEQブランドの電気SUVモデルをアラバマ州で生産することが含まれている。

メルセデスは声明の中で、100万平方フィートのバッテリー工場はタスカルーサ工場の近くに建設されると発表した。これは、ダイムラーグループにとって世界で5番目のバッテリー生産拠点となる。

メルセデスは、2018年に建設を開始し、「次の10年の初め」に生産を開始する予定だと発表した。この動きは、ダイムラーが2022年までに何らかのハイブリッドまたは電気パワートレインを搭載した車両を50種類以上提供するという計画に完全に合致している。

この発表は、1997年に開設されたタスカルーサ工場の20周年記念式典に関連したものだった。同工場は現在3,700人以上の従業員を抱え、年間31万台以上の車両を生産している。

この工場では、米国および世界各国向けにGLE、GLS、GLEクーペのSUVを製造しており、北米向けにCクラスセダンも製造している。

ガソリン価格の低迷や、今年これまでのところ電気自動車の米国市場シェアがわずか0.5％であるにもかかわらず、規制面および技術面からの理由により、この分野への投資は加速している。

サンフォード・バーンスタインのアナリスト、マーク・ニューマン氏は、バッテリー価格の低下により、電気自動車は2021年までにガソリン車と同じ価格になると予測しており、これは「多くの人が予想するよりもはるかに早い」と述べている。

トランプ政権は燃費基準の引き下げを検討しているものの、他国の規制当局が排出量削減を推進しているため、自動車メーカーは電気自動車の開発計画を推し進めている。

中でも最も注目すべきは、世界最大の自動車市場である中国だ。中国の辛国斌工業情報化部次官は先日、中国国内でのガソリン車の製造・販売禁止を発表したが、具体的な時期については明らかにしなかった。