Como muestra de su compromiso con un futuro eléctrico, Mercedes-Benz planea invertir mil millones de dólares en Alabama para producir vehículos eléctricos.

La inversión se destinará tanto a la ampliación de la planta existente de la marca de lujo alemana cerca de Tuscaloosa como a la construcción de una nueva fábrica de baterías de 93.000 metros cuadrados.

Si bien las ventas de vehículos eléctricos han sido moderadas en general, Mercedes ha visto cómo Tesla irrumpía con fuerza y ​​se convertía en un competidor formidable en el segmento superpremium con su sedán eléctrico Model S y el crossover Model X. Ahora, Tesla amenaza el segmento de entrada del mercado de lujo con su sedán Model 3, de menor precio.

La compañía está aplicando una estrategia de "todo lo que Tesla puede hacer, nosotros lo podemos hacer mejor", afirmó Max Warburton, analista de Sanford Bernstein, en una nota reciente a los inversores. "Mercedes está convencida de que puede igualar los costes de las baterías de Tesla, superar sus costes de fabricación y aprovisionamiento, aumentar la producción más rápidamente y ofrecer una mejor calidad. Además, confía en que sus coches tendrán un mejor rendimiento".

La decisión de Mercedes también se produce en un momento en que los principales fabricantes de automóviles alemanes, incluidos Volkswagen y BMW, están abandonando rápidamente los motores diésel en medio de regulaciones globales sobre emisiones cada vez más estrictas.

Mercedes anunció que prevé crear 600 nuevos puestos de trabajo en la zona de Tuscaloosa con esta nueva inversión. Esta suma complementará la ampliación de la planta, anunciada en 2015 por un valor de 1.300 millones de dólares, que incluye la construcción de un nuevo taller de carrocería y la modernización de los sistemas logísticos e informáticos.

“Estamos ampliando significativamente nuestra capacidad de fabricación aquí en Alabama, al tiempo que enviamos un mensaje claro a nuestros clientes en todo Estados Unidos y el resto del mundo: Mercedes-Benz seguirá estando a la vanguardia del desarrollo y la producción de vehículos eléctricos”, declaró Markus Schäfer, ejecutivo de la marca Mercedes, en un comunicado.

Los nuevos planes de la compañía incluyen la producción en Alabama de modelos SUV eléctricos bajo la marca Mercedes EQ.

La fábrica de baterías, de casi 93.000 metros cuadrados, estará ubicada cerca de la planta de Tuscaloosa, según informó Mercedes en un comunicado. Será la quinta planta de Daimler en el mundo con capacidad para producir baterías.

Mercedes anunció que planea comenzar la construcción en 2018 e iniciar la producción a principios de la próxima década. Esta decisión encaja perfectamente con el plan de Daimler de ofrecer más de 50 vehículos con algún tipo de sistema de propulsión híbrido o eléctrico para 2022.

El anuncio coincidió con la celebración del 20.º aniversario de la planta de Tuscaloosa, inaugurada en 1997. Actualmente, la fábrica emplea a más de 3700 trabajadores y produce más de 310 000 vehículos al año.

La fábrica produce los SUV GLE, GLS y GLE Coupé para su venta en EE. UU. y en todo el mundo, y produce el sedán Clase C para su venta en Norteamérica.

A pesar de los bajos precios de la gasolina y de que la cuota de mercado estadounidense de los coches eléctricos es de tan solo el 0,5% en lo que va de año, las inversiones en este segmento se están acelerando por razones regulatorias y tecnológicas.

Mark Newman, analista de Sanford Bernstein, pronosticó que la caída de los costes de las baterías haría que los coches eléctricos tuvieran el mismo precio que los vehículos de gasolina para 2021, lo que es "mucho antes de lo que la mayoría espera".

Y aunque la administración Trump está considerando rebajar los estándares de eficiencia de combustible, los fabricantes de automóviles siguen adelante con sus planes para los coches eléctricos porque los reguladores de otros mercados están presionando para reducir las emisiones.

Entre ellos destaca China, el mercado automovilístico más grande del mundo. Xin Guobin, viceministro de Industria y Tecnología de la Información de China, anunció recientemente la prohibición de la fabricación y venta de vehículos de gasolina en el país, pero no ofreció detalles sobre las fechas de entrada en vigor.