Mostrando sua seriedade sobre um futuro elétrico, a Mercedes-Benz planeja investir US$ 1 bilhão no Alabama para produzir veículos elétricos.

O investimento irá para uma expansão da fábrica existente da marca de luxo alemã perto de Tuscaloosa e para construir uma nova fábrica de baterias de 1 milhão de pés quadrados.

Embora as vendas de veículos elétricos tenham sido mornas no geral, a Mercedes observou o salto da Tesla e se tornou um player formidável no segmento super premium com seu sedã elétrico Model S e o crossover Model X. Agora, a Tesla está ameaçando a parte mais baixa e básica do mercado de luxo com seu sedã Modelo 3 de preço mais baixo.

A empresa está buscando uma estratégia “qualquer coisa que a Tesla possa fazer, nós podemos fazer melhor”, disse Max Warburton, analista da Sanford Bernstein, em uma nota recente aos investidores. “A Mercedes está convencida de que pode igualar os custos da bateria da Tesla, superar seus custos de fabricação e aquisição, aumentar a produção mais rapidamente e ter melhor qualidade. Também está confiante de que seus carros vão dirigir melhor”.

A mudança da Mercedes também ocorre quando as principais montadoras alemãs, incluindo Volkswagen e BMW, estão abandonando rapidamente os motores a diesel em meio a regulamentações globais de emissões cada vez mais rígidas.

A Mercedes disse que espera adicionar 600 novos empregos na área de Tuscaloosa com o novo investimento. Isso aumentará uma expansão de $ 1,3 bilhão da instalação anunciada em 2015 para adicionar uma nova oficina de fabricação de carrocerias e atualizar a logística e os sistemas de computador.

“Estamos aumentando significativamente nossa pegada de fabricação aqui no Alabama, enquanto enviamos uma mensagem clara aos nossos clientes nos Estados Unidos e em todo o mundo: a Mercedes-Benz continuará na vanguarda do desenvolvimento e produção de veículos elétricos”, disse Markus Schäfer, executivo da marca Mercedes, em comunicado.

Os novos planos da empresa incluem a produção no Alabama de modelos SUV elétricos sob a placa de identificação Mercedes EQ.

A fábrica de baterias de 1 milhão de pés quadrados ficará localizada perto da fábrica de Tuscaloosa, disse a Mercedes em comunicado. Será a quinta operação da Daimler no mundo com capacidade de produção de baterias.

A Mercedes disse que planeja iniciar a construção em 2018 e iniciar a produção no “início da próxima década”. A mudança se encaixa perfeitamente no plano da Daimler de oferecer mais de 50 veículos com alguma forma de motorização híbrida ou elétrica até 2022.

O anúncio foi vinculado à comemoração do 20º aniversário da fábrica de Tuscaloosa, inaugurada em 1997. A fábrica emprega atualmente mais de 3.700 trabalhadores e produz mais de 310.000 veículos anualmente.

A fábrica fabrica os SUVs GLE, GLS e GLE Coupe para venda nos Estados Unidos e globalmente e fabrica o sedã classe C para venda na América do Norte.

Apesar dos baixos preços da gasolina e da participação no mercado americano de apenas 0,5% neste ano para carros elétricos, os investimentos no segmento estão se acelerando por motivos regulatórios e tecnológicos.

O analista da Sanford Bernstein, Mark Newman, projetou que a queda nos custos das baterias tornaria os carros elétricos com o mesmo preço dos veículos a gasolina até 2021, o que é “muito mais cedo do que a maioria espera”.

E embora o governo Trump esteja considerando reduzir os padrões de economia de combustível, as montadoras estão avançando com planos de carros elétricos porque os reguladores de outros mercados estão pressionando para reduzir as emissões.

O principal deles é a China, o maior mercado automotivo do mundo. Xin Guobin, vice-ministro da indústria e tecnologia da informação da China, anunciou recentemente a proibição da fabricação e venda de veículos a gás na China, mas não forneceu detalhes sobre o prazo.