इलेक्ट्रिक भविष्याबद्दलची आपली गांभीर्यता दर्शवत, मर्सिडीज-बेंझने अलाबामामध्ये इलेक्ट्रिक वाहनांच्या उत्पादनासाठी १ अब्ज डॉलर्सची गुंतवणूक करण्याची योजना आखली आहे.

ही गुंतवणूक जर्मन लक्झरी ब्रँडच्या टस्कलूसाजवळील विद्यमान प्लांटच्या विस्तारासाठी आणि १० लाख चौरस फूट क्षेत्रफळाचा नवीन बॅटरी कारखाना उभारण्यासाठी, अशा दोन्हीसाठी केली जाईल.

एकंदरीत इलेक्ट्रिक वाहनांची विक्री मंद असली तरी, मर्सिडीजने पाहिले आहे की टेस्लाने आपल्या इलेक्ट्रिक मॉडेल एस सेडान आणि मॉडेल एक्स क्रॉसओव्हरसह सुपर-प्रीमियम सेगमेंटमध्ये एक बलाढ्य स्पर्धक म्हणून मोठी झेप घेतली आहे. आता टेस्ला आपल्या कमी किमतीच्या मॉडेल ३ सेडानसह लक्झरी मार्केटच्या खालच्या, एंट्री-लेव्हल भागाला आव्हान देत आहे.

कंपनी “टेस्ला जे काही करू शकते, ते आम्ही अधिक चांगल्या प्रकारे करू शकतो” या धोरणाचा पाठपुरावा करत आहे, असे सॅनफोर्ड बर्नस्टीनचे विश्लेषक मॅक्स वॉरबर्टन यांनी गुंतवणूकदारांना दिलेल्या एका अलीकडील नोटमध्ये म्हटले आहे. “मर्सिडीजला खात्री आहे की ते टेस्लाच्या बॅटरी खर्चाशी बरोबरी करू शकतात, त्यांच्या उत्पादन आणि खरेदी खर्चावर मात करू शकतात, अधिक वेगाने उत्पादन वाढवू शकतात आणि उत्तम गुणवत्ता देऊ शकतात. तसेच, त्यांच्या गाड्या अधिक चांगल्या प्रकारे चालतील याचाही त्यांना विश्वास आहे.”

वाढत्या कठोर जागतिक उत्सर्जन नियमांमुळे फोक्सवॅगन आणि बीएमडब्ल्यूसह प्रमुख जर्मन वाहन उत्पादक कंपन्या डिझेल इंजिनपासून वेगाने दूर जात असतानाच मर्सिडीजने हे पाऊल उचलले आहे.

मर्सिडीजने म्हटले आहे की, या नवीन गुंतवणुकीमुळे टस्कलूसा परिसरात ६०० नवीन रोजगार निर्माण होण्याची अपेक्षा आहे. यामुळे, नवीन कार बॉडी उत्पादन कारखाना जोडण्यासाठी आणि लॉजिस्टिक्स व संगणक प्रणाली अद्ययावत करण्यासाठी २०१५ मध्ये घोषित केलेल्या १.३ अब्ज डॉलर्सच्या प्रकल्पाच्या विस्ताराला पूरक ठरेल.

“आम्ही अलाबामामध्ये आमच्या उत्पादन क्षमतेचा लक्षणीय विस्तार करत आहोत, आणि त्याचबरोबर अमेरिका व जगभरातील आमच्या ग्राहकांना एक स्पष्ट संदेश देत आहोत: मर्सिडीज-बेंझ इलेक्ट्रिक वाहनांच्या विकास आणि उत्पादनात नेहमीच आघाडीवर राहील,” असे मर्सिडीज ब्रँडचे कार्यकारी अधिकारी मार्कस शेफर यांनी एका निवेदनात म्हटले आहे.

कंपनीच्या नवीन योजनांमध्ये अलाबामामध्ये मर्सिडीज ईक्यू (Mercedes EQ) या नावाने इलेक्ट्रिक एसयूव्ही मॉडेल्सच्या उत्पादनाचा समावेश आहे.

१० लाख चौरस फूट क्षेत्रफळाचा बॅटरी कारखाना टस्कलूसा येथील प्लांटजवळ उभारला जाईल, असे मर्सिडीजने एका निवेदनात म्हटले आहे. बॅटरी उत्पादन क्षमता असलेला हा जगभरातील डायमलरचा पाचवा प्रकल्प असेल.

मर्सिडीजने सांगितले की, २०१८ मध्ये बांधकाम सुरू करण्याची आणि "पुढील दशकाच्या सुरुवातीला" उत्पादन सुरू करण्याची त्यांची योजना आहे. २०२२ पर्यंत हायब्रीड किंवा इलेक्ट्रिक पॉवरट्रेनच्या काही प्रकारासह ५० पेक्षा जास्त वाहने उपलब्ध करून देण्याच्या डायमलरच्या योजनेला हे पाऊल अगदी अनुरूप आहे.

१९९७ मध्ये सुरू झालेल्या टस्कलूसा येथील कारखान्याच्या २० व्या वर्धापनदिन सोहळ्यानिमित्त ही घोषणा करण्यात आली. या कारखान्यात सध्या ३,७०० हून अधिक कामगार काम करतात आणि येथे दरवर्षी ३,१०,००० हून अधिक वाहनांचे उत्पादन होते.

हा कारखाना अमेरिकेत आणि जागतिक स्तरावर विक्रीसाठी GLE, GLS आणि GLE Coupe SUV बनवतो आणि उत्तर अमेरिकेत विक्रीसाठी C-class सेडान बनवतो.

पेट्रोलचे दर कमी असून आणि या वर्षात आतापर्यंत अमेरिकेच्या बाजारपेठेत इलेक्ट्रिक गाड्यांचा वाटा केवळ ०.५% असूनही, नियामक आणि तांत्रिक कारणांमुळे या क्षेत्रात गुंतवणूक वाढत आहे.

सॅनफोर्ड बर्नस्टीनचे विश्लेषक मार्क न्यूमन यांनी असा अंदाज वर्तवला आहे की, बॅटरीच्या किमती कमी झाल्यामुळे २०२१ पर्यंत इलेक्ट्रिक कारची किंमत पेट्रोलवर चालणाऱ्या वाहनांइतकीच होईल, जे "बहुतेकांच्या अपेक्षेपेक्षा खूपच आधी" आहे.

आणि जरी ट्रम्प प्रशासन इंधन कार्यक्षमतेचे निकष कमी करण्याचा विचार करत असले तरी, वाहन उत्पादक इलेक्ट्रिक कारच्या योजना पुढे रेटत आहेत, कारण इतर बाजारपेठांमधील नियामक उत्सर्जन कमी करण्यासाठी दबाव आणत आहेत.

त्यांपैकी प्रमुख म्हणजे चीन, जो जगातील सर्वात मोठी कार बाजारपेठ आहे. चीनचे उद्योग आणि माहिती तंत्रज्ञान उपमंत्री, शिन गुओबिन यांनी अलीकडेच चीनमध्ये गॅसवर चालणाऱ्या वाहनांच्या उत्पादन आणि विक्रीवर बंदी जाहीर केली, परंतु बंदीच्या वेळेबद्दल कोणताही तपशील दिला नाही.